哥伦布和他的船员从欧洲带来了马匹和牛，以及甘蔗、葡萄、小麦等作物，甚至来自更远地方的植物，如咖啡。然而，和这些动植物一起到来的还有各种昆虫，从蟑螂到各种蠕虫。新的动物、植物、微生物、细菌传入这些岛屿。
同时，来到西印度群岛的欧洲人品尝了他们之前从未见过的水果，如木瓜、番石榴、菠萝。
这期间还有疾病的“交换”。印第安人对天花和各种流行性感冒没有抵抗力。这对欧洲人来说是一件好事，因为这比任何武器都更为有效。疟疾也在加勒比地区生了根。
目前的医学共识认为，在哥伦布抵达之前，美洲没有人型疟疾，而东英格兰的平坦低湿地区，以及整个地中海南部地区都有。因此，当船只开始抵达加勒比地区时，船上往往携带着这种疾病，而被卖到新大陆的非洲人则带来了这种疾病的变种。
当时，没有人知道砍树造地与田里死水池中蚊子大量繁殖之间的关系，更不要说疾病发作的原因。结果，西印度群岛经常被视为一个坟场——往往是欧洲人进入来世的通道。然而，非洲奴隶的幸存率要高于欧洲人，因为他们中的很多人先前曾暴露在疟疾环境中而对疟疾具有免疫能力；黄热病——传入西印度群岛的另一种讨厌的疾病——也是如此。
过去，地中海地区没有出现过黄热病，它的源头在非洲，无疑是通过运奴船带到西印度群岛的。埃及伊蚊（Aedes aegypti）是这种疾病的唯一传染源。17 世纪末18 世纪初，传染上这种疾病的人有一半会丧命。它非常凶险，患者往往会口吐黑血，皮肤因为黄疸而变黄，这也是这种病得名的原因。不过，如果能挺过去的话，患者就会具有免疫力。
这种免疫力——一般是一种有益的生物适应性反应——对非洲人影响巨大。没过多久，岛上的白人就意识到，在这一点上，他们与非洲人存在某些不同之处。
由于缺乏生物学知识，他们就将奴隶的高幸存率简单地归因于他们是“非洲人”，因此，他们很快形成这种看法：奴隶更“适合”那里的气候和工作，他们更容易“习惯”那里。白人，不管是契约佣工，还是他们的主人，死于这种疾病的概率一样高。
种植园主开始意识到，他们的钱与其花在欧洲人身上，不如花在非洲人身上。
这段时期，巴巴多斯的种植园开始搜罗大量黑人奴隶，而不是更多的白人契约佣工。在1645~1665 年间，岛上的黑人人口翻了一番，而白人人口则有所下降。根据希拉里·比克尔斯（Hilary Beckles）关于巴巴多斯种植园的研究，1639~1640 年间，6 个种植园里没有一个奴隶，只有114 个佣工，而在1668~1670 年间，4 个种植园里有421 个奴隶，21 个佣工。他还指出，1640 年，佣工与奴隶的比例是30 ∶ 1，而到了1680 年，奴隶与佣工的比例为17 ∶ 1，出现了戏剧性的逆转。不过，当时的白人仍然超过了20000 人。
蔗糖贸易的增长支撑了非洲奴隶数量的增长。购买奴隶要比与契约佣工签订协议节省很多成本。这一时期，契约佣工远赴巴巴多斯的积极性越来越低。他们的平均契约期是6 年，而奴隶的期限要长很多。和牙买加不同，在契约期满之后，巴巴多斯的契约佣工不能获得土地。另外，英格兰、苏格兰和威尔士人越来越不愿意离开本土，因为1660 年英格兰君主重新登上王位之后，国内的经济前景大为改观。
数字可以充分说明这一点：1600~1650年间，27751名非洲人被运到加勒比地区岛屿。1650~1700年间，这个数字增加到464743 人，他们乘坐的船大都登记在英格兰、荷兰商人名下。这段时期，英属岛屿接收的非洲人最多。在17 世纪下半叶，156099 名非洲人被送到巴巴多斯。实际上，不久之后，蔗糖种植和加工就占据了80% 的耕地和90%的劳动力。1654 年，德雷克斯已拥有200 个奴隶，成为巴巴多斯最富有的人。其他岛屿上的奴隶虽然没有这么多，但数量也很可观。1650~1700 年间，38140名非洲奴隶被送到法属岛屿；124158人被送到荷属岛屿和苏里南，甚至还有18146 人被送到丹麦所属的西印度群岛的岛屿中。
这一切仅仅是开始……
本文节选自
《帝国的十字路口：从哥伦布到今天的加勒比史》
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