什么是“实用理性”呢？李泽厚先生在《漫说“西体中用”》一文中这样写道：“所谓‘实用理性’就是它关注于现实社会生活，不作纯粹抽象的思辨，也不让非理性的情欲横行，事事强调‘实用’、‘实际’和‘实行’，满足于解决问题的经验论的思维水平，主张以理节情的行为模式，对人生世事采取一种既乐观进取又清醒冷静的生活态度。它由来久远，而以理论形态去呈现在先秦儒、道、法、墨诸主要学派中。”在李泽厚先生看来，实用理性具有如下的特征：第一，它不崇拜任何抽象的理念、信仰和思辨，但仍能保持一种冷静的、以理节情的生活态度；第二，它本质上是一种讲究实用、实际和实行的经验论的思维方式；第三，它并不是从当今中国社会中产生出来的，而是古已有之的。
李泽厚先生还强调，中国人的实用理性不同于美国现代的实用主义思潮。如果说，实用主义不过是一种工具主义，那么，实用理胜则有以天道和人道为基本构成因素的世界观模式和行为规范。然而，这种世界观模式和行为规范并不是西方意义上的宗教信仰，它并不包含非理性的信仰因素和情感因素，它并不妨碍中国人离弃自己原有的东西，而去接受外来的、更有价值的东西。李泽厚先生甚至认为，实用理性具有“为维护民族生存而适应环境、吸取外物的开放特征。实用理性是中国民族维护自己生存的一种精神和方法。”
毋庸讳言，中国人的反抽象主义的实用理性的思维方式和行为模式在中华民族的生存和发展中起过重要的作用。事实上，当代中国人的思维方式和行为模式也完全可以用实用理性命名之。然而，这种实用理性是否就像李泽厚先生所认为的那样是完美无缺的呢？我们的回答是否定的。
首先，实用理性把效用和功利提升到前所未有的高度上，然而，世界上却有许多事情比效用和功利更重要。比如，在日常生活中，当人们把效用和功利理解为爱情和友谊中的最高原则时，爱情和友谊实际上已经死亡了；再如，在宗教信仰中，当人们强调“无事不登三宝殿”(“三宝殿”指佛殿，整个句子的意思是：当佛对我有用时，我才去拜佛。对于这样的信徒来说，与其说他去“拜佛”，不如说他去“用佛”)时，信仰实际上也已经荡然无存了。这就启示我们，实用理性对效用和功利的过度张扬，在很多场合下都会形成“急功近利”的现象，并把人的思想和行为引上错误的轨道。
其次，实用理性蕴含着一种自然而然的政治诉求，即对民主政体必定会拥有的抽象程序和相关的制度安排的排斥。因为这种理性看重的是效率和实际效果，因而很自然地把程序正义和权力制衡理解为“繁琐”、“低效”，甚至曲解为“扯皮”。比如，美国总统布什提出发动海湾战争的动议后，这个动议光在议会里就讨论了几个月。在不少人看来，这种“扯皮式的”讨论使美国贻误了最佳时机。然而，按照美国的民主政治制度的程序，布什的动议必须先获得议会的通过，否则就不具有政治上的合法性。事实上，以实用理性作为自己思考和行为的出发点的人，无论是对自己与之打交道的周围事物来说，还是对自己在行为上必须考虑的规范来说，都把当下状态中的得心应手理解为自己追求的目标或理想。而这样的理想或目标必定会与从人类更长远、更全面的理性思考中确立起来的抽象程序发生冲突。反之，实用理性与我们前面讨论的、传统中国社会中的“人治”状态具有更多的亲和性。在这个意义上可以说，实用理性蕴含的政治诉求也是不利于民主政治体制的建设的。
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