连续三年，NASA在新西兰瓦纳卡，将长航时、大型超压气球（SPB）发放到地球大气层中环境最多变和恶劣的飞行区域之一平流层中。
本次发放的1880万立方英尺（532000立方米）超压气球预计3月低或 4月初上升到11万英尺（33.5公里）高度。在这个高度上，此超压气球将会遭遇高达100节风速的平流层大风；并经历昼夜的加热、冷却循环，进行为期数周的南半球航行。
2016年NASA外展活动期间，超压气球工程师Henry Cathey为新西兰瓦纳卡的居民介绍的超压气球的基本情况。2017年NASA返回瓦纳卡进行放飞试验期间，将会在新西兰举办一系列的展览活动。
NASA气球计划主管Debbie Fairbrother说：“我们很高兴能回到瓦纳卡进行试验，这里是进行超压气球发放的理想地点。2015年我们发放的超压气球连续飞行了32天，2016年连续飞行了46天。今年，我们希望能在过去成功试验的基础上，总结经验，进行更长时间的超压气球连续飞行试验。
在气球下部的缆绳上拍摄到，NASA超压气球充气完成并悬停在110,000英尺高度的画面
NASA哥伦比亚科学气球（CSBF）团队将于2017年2月初抵达瓦纳卡，开始发射准备。“对于一些队员来说，这是他们第三次来到这里。我们很高兴再次成为瓦纳卡的一员”Fairbrother说。“我们很高兴有机会与新西兰航空，皇后镇湖区议会和瓦纳卡机场再次合作，以确保本次发放试验在瓦纳卡的顺利进行。”
虽然超压气球本身的研究和持续监测是今年的首要任务，但同时NASA气球团队计划搭载芝加哥大学的宇宙空间远望镜（EUSO-SPB）作为有效载荷作，进行飞行试验。 EUSO-SPB团队将于CSBF团队一同抵达瓦纳卡。
EUSO-SPB是一种高能宇宙射线、粒子天体物理学有效载荷，本次搭载试验，载荷将在平流层的严酷外界条件下测试其荧光检测器及其它支持技术。这种亚轨道飞行试验是计划发射EUSO望远镜并将其安装在国际空间站（ISS）上所做的论证和前期准备。
“除了为某些需要搭载人造地球卫星进入空间轨道的科学载荷，提供低成本的替代方案外。搭载NASA的科学气球，可以为载荷创造出类似于外太空的空间环境，用于设备在宇宙空间环境中的技术验证，如EUSO-SPB的搭载试验。
2017年将在在瓦纳卡机场东北侧建造一个专用的气球发射台。新铺的直径600米的大砾石半圆发射台，可以确保在气球发放当天，NASA气球发放操作能与机场其他运营活动正常并行。但NASA仍将就地租用机场机库。
NASA超压气球体积巨大。充满气后，大约和新西兰达尼丁Forsyth-Barr体育场一样大。气囊由聚乙烯膜制成，其外观和厚度类似于三明治包装袋，但是更坚固、更耐用。
作为一个增压飞行器，超压气球能够漂浮在恒定密度高度，而忽略昼夜周期对超压气球的加热和冷却作用。这种增压操作，加上南半球的平流层条件，使得超压气球能够进行长时间的航行。科技界已经意识到恒定高度的长时间气球飞行技术，将在提供廉价的近地空间环境方面发挥重要作用。 NASA超压气球当前的连续飞行记录为54天。
NASA位于弗吉尼亚州的瓦罗普斯飞行研究所，管理着该机构的科学气球飞行计划，每年在遍布全球的试验站进行10到15次的气球发放试验。Orbital ATK公司运营NASA位于哥伦比亚的科学气球设施，为NASA的科学气球试验提供任务规划，工程服务和现场操作。 CSBF团队在其35年的试验中发放了超过1700个科学气球。
有关NASA科学气球计划的更多信息，请访问：www.nasa.gov/scientificballoons。
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