桑耶寺始建于赤松德赞时期,期间屡经废毁与修复。
据《巴协》记载,公元762年,赤松德赞亲自为寺院举行奠基,在莲师等人的主持下,持续了12年,直到公元775年才建造完成。
公元8世纪末,吐蕃进入了鼎盛时期,由于赤松德赞笃信佛教,他延请印度佛教大师寂护、莲师相继入藏传法,并着手筹建一座寺院。之后,由莲师勘查决定建寺的地址,由赤松德赞主持寺院的奠基,由寂护设计寺院的规模。
桑耶寺开光后,由寂护担任首任堪布,后为西藏最早出家的七个贵族子弟授比丘戒,历史称他们为七觉士,这是藏人正式出家的开端,也是藏传佛教具足佛、法、僧三宝的开端。
最早桑耶寺是传授、翻译密宗典籍的场所,从根源上说,它是宁玛派的中心寺院。由于一场火灾,后由萨迦派出资修复,自此桑耶寺的一大部分就划归萨迦派掌管,只有护法神殿仍然归宁玛派掌管。
桑耶寺以北的北沟钦浦是全藏最著名的宁玛派修习道场,共有108处修习岩窟,至今还会有全藏各地的宁玛派僧人来岩窟修习。
▲选自宿白著述《藏传佛教寺院考古》--乌策大殿第1层平面示意图。
乌策大殿又称多吉德殿,是全寺最高大壮观的建筑,面积约8900平方米,大殿坐西朝东,外观似有5层,实际上内部只有3层,每层高度约在5.5-6米。
大殿外有一周回廊,开有东、南、北三个大门,东面门楼顶上装饰有经幡,门的左右墙上装饰有八吉祥,门楼与左右回廊相接,廊下有双排柱,廊壁上绘满了壁画。
大殿底层分为两个部分,前面是经堂,后面是佛殿,经堂面阔7间,深4间,左右两侧分别立着七觉士像。
上层殿中有双排的回字形立柱,居中供奉大日如来,左右两侧有八大菩萨及欢喜佛,都是按照印度人的相貌塑造。
殿顶是金刚宝座式顶,中间三檐攒尖顶,四角都是单檐攒尖顶,为印度风格。
东门南侧树立有创建寺院的最早记录,现存的《桑耶兴佛证监碑》,碑中记述的是扎玛神殿。
大殿外还有象征四大部洲的神殿,正东是江白林,供奉文殊菩萨,正西是强巴林,供奉弥勒,正南是阿雅八津林,供奉无量佛佛,正北是桑结林,原供奉佛陀,现供奉千佛,壁画是佛母讲经。
寺围墙长1008米,高4米,墙上每隔1米就有一座红陶塔,共1008座佛塔,墙的四面各开1座大门,东门是正门,还有经房、译经场、库房、僧舍。
寺内藏有大量的泥塑、石雕、壁画,在各殿堂、回廊、甬道的墙壁上,都绘有壁画,题材主要是佛陀、菩萨、佛教故事和桑耶寺全景图等,另外还有西藏史记、莲师传记及反映风土人情、僧众生活等。
近年来,政府持续拨巨款对桑耶寺进行重点维修。
2005年,桑耶寺被评定为国家4A旅游景区。
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