秦始皇消灭六国，建立秦朝，行中央集权郡县制，秦儒淳于越[1]主张地方自治实行分封制。秦始皇曾实行所谓“焚书坑儒”，一般认为其中儒非专指儒家，而泛指文人术士。秦汉以后，儒家基本上主张维护中央集权统一政府，尽管仍有少部分儒士热衷分封制，直到唐朝柳宗元的《封建论》[2]问世。
在汉武帝之前，秦朝是以法家思想为政权的统治思想。秦始皇焚书坑儒后，加之汉字尚处于雏形，不具备准确表达的功能，正统的儒家思想已基本消失。在汉初，当时的主流思想是道家思想，所谓黄老道行无为之治。
董仲舒提出“春秋大一统”和“罢黜百家，表章六经”，强调以儒家思想为国家的哲学根本，杜绝其他思想体系的根本。鉴于秦朝苛政的覆灭，统治阶层意识到仁政对于维持王朝稳定统治的必要性，汉武帝采纳了他的主张。从此儒学成为正统思想，研究四书、五经的经学也成为了显学。此时，孔子已死三百余年。董仲舒在具体的政策上将道家，阴阳家和儒家中有利于君王统治的部分加以发展，形成了新儒术，作为“独尊儒术”的基础学说。
在汉朝的儒家思想普及过程中，很多社会问题得到解决。儒家思想倾向于施用仁政管理国家，政治家们以此为根据，限制土地过分集中，建立完善的道德体系。提出了包括“限民名田，以澹（瞻）不足”，“三纲五常”等政策。
董仲舒还强调“天”的至高无上的地位，如果君王施政不仁，天就会有所表示，称之为“天人感应”，这意味着君权之上还有一个神权，有浓厚的宗教色彩，对君王有一定的制衡作用。这是汉儒的一个特点。
[1] 淳于越，战国时齐国博士，秦朝时曾任仆射(音púyè)。李斯和淳于越是一对好兄弟。秦始皇三十四年（公元前213年）置酒咸阳宫时，他建议实行分封，以为“事不师古而能长久者，非所闻也”，遭丞相李斯驳斥。当时身居相位的李斯，为了迎合秦始皇统一言论的需要，上表焚书，当即遭到太子老师、博士淳于越的反对。李斯意识到，焚书之议势在必行，却又担心性格耿直的淳于越强谏惹祸，想方设法劝导他，可是淳于越还是触犯了律令。在李斯的袒护下，淳于越免于死罪，革职回乡。为了保护
[2]《封建论》是中国唐代著名散文家柳宗元于贬谪永州时期所创作的最为重要的一篇的历史哲学论文。作者从尧、舜、禹、汤、文、武、周公，到秦汉魏晋唐，通过大量历史事实对分封与郡邑两种政治体制的优劣、利弊进行了深刻的缕析与评述。分析了分封制的产生原因、形成过程及其弊病，论述了它终被中央集权的郡县制所取代的历史必然性。为阐发郡县制的优越性，抨击恢复 “封建” 制的复古思潮而作，意在反对唐中期的藩镇割据，维护唐王朝的统一。文章措词严谨，有很强的逻辑性和说服力，观点独到、文气磅礴，是古代议论文的典范之作，后收入《柳河东集》、《柳宗元集》。
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