禪堂古稱僧堂或雲堂，與佛殿、法堂同為禪宗叢林的主要堂宇，禪僧晝夜於此行道。《禪林象器箋》說：「僧堂亦謂禪堂，言眾僧坐禪於此也。」禪堂二字首出《首楞嚴經》，此經中說道：「若諸末世愚鈍眾生，未識禪那，不知說法，樂修三昧，汝恐同邪，一心勸令持我佛頂陀羅尼咒。若未能誦，寫於禪堂，或帶身上，一切諸魔所不能動。」《景德傳燈錄》所附《禪門規式》說：「所裒學眾，無多少、無高下，盡入僧堂，依夏次(受戒長短)安排。」元代編就的《敕修百丈清規·日用軌範》說：「不得僧堂內聚頭說話，不得在僧堂中看經看冊子。」僧堂乃眾僧住、坐之地，因眾僧雲集，故又稱雲堂。古時僧堂本兼食堂，後世於禪堂外另設齋堂(食堂)，如明徐一夔《靈穀寺碑》說：「以禪與食，不可混於一也，故食堂附於庫院。」(《金陵梵剎志》卷三)於是如今叢林，禪堂即僧堂在東，食堂即齋堂在西，這成為叢林定式。
禪堂一般位於寺院中心偏西的靜僻處。進門先是一間過廳，正壁一般有「行須緩行，語要低聲」的字樣。這是在提醒進禪堂者，裡面的僧眾正在參禪打坐，不要驚擾他們。從過廳折進一段巷道，便是一座清靜的四合院落。禪堂座西向東，中間有門，常有布幕遮掩。布幕上面掛一塊木牌，僧人在參禪打坐時，木牌呈現「止靜」二字，在其他時間翻至木牌另一面，呈現「放參」二字。
禪堂中央有一佛龕，供奉藥師佛或毗盧佛。禪堂中設有「聖僧」像。「聖僧」之像不定，古今也不同。古時僧堂本兼食堂(今禪林「放參」即晚飯就禪堂而食，猶是其遺風)，多安賓頭盧於其中央。唐大曆四年(769)不空三藏奏請令天下寺院食堂中，於賓頭盧之上，特置文殊師利形象以為上座(《不空三藏表制集》卷二)，故唐時僧堂是以賓頭盧和文殊師利為聖僧的。後世將禪堂與齋堂分開，但聖僧之設仍舊是禪堂必備。今日叢林，禪堂一般以禪初祖菩提達摩為「聖僧」。佛龕及「聖僧」周圍留寬敞的空地，作為行香之用。行香與坐禪，在禪堂中交替進行，行、坐的目的是克服禪眾的昏沉。禪堂的兩端分別有椿凳，禪眾們按其帖單標名的位置在上面打坐。椿凳後面為高大寬廣的平臺，稱為廣單，這是禪眾睡覺的地方。禪堂前後壁祇有椿凳沒有廣單，後壁中間為「維摩龕」，即是方丈和尚的座位。前壁東邊設有香案，案上放著坐禪儀式中所用的器物，如引磬、木魚、香爐、香板等。香案正中還放有一個「慧命牌」，上面寫著「大眾慧命，在汝一人，爾若不顧，罪在爾身」。參禪僧人若犯了禪堂規約，如引磬、木魚敲打錯亂等，必須在香案前罰跪，叫做「跪香」。香案上方懸著一口鐘，鐘下掛著一塊厚木板。按這座寺院所屬禪宗的不同分派，其木板有不同形狀，分為橫長方、豎長方、三角、半圓和圓形五種，稱為「五家鐘板」。鐘板有不同的形狀和不同的敲擊方法，作為禪僧，儘管沒有看見鐘板，祇要聽見鐘板聲，便知道這座寺院屬於哪個宗派了。
鐘和板是禪堂的重要法器，敲擊鐘板為參禪打坐的主要訊號。同時，禪堂鐘板發出的訊號也是和寺院其他堂口的訊號密切配合的，它使僧眾建立起一種良好的生活秩序，並且知道甚麼事情正在進行，自己又將該做甚麼了。禪堂訊號的運用，還有一個目的是為了避免言語，使僧眾的心志集中，盡可能不受外界干擾。
在禪堂中，飲食、睡眠、大小便等活動都有統一的規定。如《百丈清規》卷六《日用規範》條規定：「齋罷不得僧堂內聚頭說話，不得在僧堂中看經，看冊子、不得上下間行道穿堂直過。」在禪堂中要保持緘默。按照叢林的制度，一般的寺院都會在每年的冬季舉行禪七。一般禪七為三周，稱為精進禪七，也有的寺院禪七為四十九天，即七周時間。在禪七期間，禪僧們要比平時更加努力用功參究，以期克期取證。
禪堂的執事主要有以下幾種：一．維那：禪堂的主要負責人，也是全寺的總監察。維，即綱維，意為統攝僧眾；那，梵文羯磨陀那之意，意為「授事」，漢梵結合，稱為維那。維那的職責是綱維眾僧，曲尺調攝。凡禪堂中有違犯清規者，無論其職位高低，他都有權予以懲罰。二．悅眾：維那的副手，可設置數人，稱之為大悅眾、二悅從、三悅從等。若維那缺席，禪堂可由大悅眾代管，因此大悅眾又叫管堂。三．參頭：也稱禪頭，禪堂中參學最久或最熟練者。他主要承擔為初學參禪的僧人做出示範和起到表率作用的重任。四．監香：執香板負責監督修持用功之責的僧職。
禪堂作為用功辦道的重要場所，如今依然在行使著僧徒用功修行的功能，並且有很多禪堂在近代出了很有影響的高僧大德。
——摘录自《香港佛教》
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