新科学家报道，首次在尼安德特人基因组里发现的古代病毒DNA现在首次被发现在现代人类身上——尽管这种病毒是否会引起疾病目前仍不清楚。日前，来自英国牛津大学等机构的研究人员在《当代生物学》杂志上报告了一项惊人发现：一种改变了尼安德特人（Neanderthal）和丹尼索瓦人（Denisovan）的古老逆转录病毒，现在被发现同样也在现代人类——某些癌症患者的 DNA 中留下了一些改变。自那时起，遗传学家就密切关注这些古代DNA序列试图获得石器时代生活的新见解。
多年来，科学家们已经知道一些病毒不仅可以影响动物（和人类）的普通生物学，还可以进入到它们的基因组中引起 DNA 链改变。这些改变随后可以传递给后代。然而到目前为止，还没有发现有这样的 DNA 链引起了人类疾病。
2012 年 6 月，另一个研究小组发现存在于尼安德特人和丹尼索瓦人 DNA 中的一些改变是由于一种古老的逆转录病毒所导致。这种病毒在基因组的“垃圾” DNA 序列中留下了其存在的证据，但其似乎并没有做任何事情，因为它们不包含制造蛋白质的基因指令。该研究小组找到了 14 个独特的病毒证据实例。带着好奇，该研究小组随后查看了在现代人类 DNA 中是否存在这14种病毒证据中任何的一个。他们粗略的检测没有找到任何的匹配——换句话说，现代人类似乎并不与他们已灭绝的近亲共享内源性逆转录病毒DNA。在这项新研究中，英国研究小组更深入地关注并完成了这一检测，由此发现了7个匹配，但它们仅存在于癌症患者中。更具体地说，他们从 67 个罹患某些癌症类型的人们那里获得了 DNA 样本。通过研究这些样本，研究人员发现每一个癌症患者都有7个病毒序列与去年在尼安德特人和丹尼索瓦人 DNA 中发现的相匹配，但只有一个基因组携带这些DNA序列，因此确定它的位置非常耗时间。
这些研究结果表明，垃圾序列中保存有远古病毒信息的人们与患癌倾向之间存在关联。研究人员认为，鉴于他们的研究发现，有可能去年在尼安德特人和丹尼索瓦人 DNA 中发现的其他7种逆转录病毒，也存在于当前活着的其他人的基因组中。这有可能意味着，这些人具有更高的机率罹患其他未知的医学问题，而这将需要开展更多的研究。该研究小组也表示有可能需要投入大量的时间来检测饱受许多疾病折磨的人群他们的基因组。“他们在所谓的人类参考基因组里寻找这些逆转录基因，”贝尔肖说道。这是利用来自很多个体的信息积累而成的，但基因组里每个特定位置所包含的信息只来自一个个体。意外的，伦兹研究小组所研究的参考基因组区域恰好来自于那些缺少内源性逆转录病毒基因序列的个体。
这项最新的研究非常重要，马基奥基尼斯说道，因为它强调了现代人类基因组里的非编码部分每个人各不相同。“这项结果显示我们能够找到与尼安德特人或者丹尼索瓦人共享基因组的个体。”这显示了了解单独个体是否存在或者缺少某个特定序列，而非仅凭猜测的重要性，英国伦敦MRC国立医学研究所的乔纳森·斯托耶（Jonathan Stoye）这样说道。对于确定内源性逆转录病毒与疾病之间是否存在真正的联系，这些正确分析的数据必不可少。贝尔肖和马基奥基尼斯的研究小组目前正在探索这种逆转录病毒DNA在现代人口中的存在究竟有多广泛，以及这种病毒本身是否是活跃的。“在接下来的5年内，我们应该能够确定这些古代病毒在现代人类疾病中是否起着一定的作用。”贝尔肖说道。“我们知道这些病毒会在其它动物身上引发疾病，包括老鼠，”贝尔肖说道。还有证据表明，从患有运动神经元病的病人身上抽取的组织中这些病毒仍处于活跃状态。“但目前尚未明确的证实这些病毒在人类身上会引发疾病。”
原文检索：Emanuele Marchi， Alex Kanapin， Matthew Byott， Gkikas Magiorkinis， and Robert Belshaw. Neanderthal and Denisovan retroviruses in modern humans. Current Biology， 18 November 2013; doi:10.1016/j.cub.2013.10.028
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