大脑的这项能力，直到60岁才开始衰退

Mental speed is high until age 60 as revealed by analysis of over a million participants

作者：von Krause, Mischa, Radev, Stefan T., Voss, Andreas

期刊：Nature Human Behaviour

发表时间：2022/02/17

数字识别码：10.1038/s41562-021-01282-7

摘要：

Response speeds in simple decision-making tasks begin to decline from early and middle adulthood. However, response times are not pure measures of mental speed but instead represent the sum of multiple processes. Here we apply a Bayesian diffusion model to extract interpretable cognitive components from raw response time data. We apply our model to cross-sectional data from 1.2 million participants to examine age differences in cognitive parameters. To efficiently parse this large dataset, we apply a Bayesian inference method for efficient parameter estimation using specialized neural networks. Our results indicate that response time slowing begins as early as age 20, but this slowing was attributable to increases in decision caution and to slower non-decisional processes, rather than to differences in mental speed. Slowing of mental speed was observed only after approximately age 60. Our research thus challenges widespread beliefs about the relationship between age and mental speed.

如果你已经步入工作，或许你也有这样的感受：与高中或大学时期相比，自己的大脑似乎不够用了，反应速度也明显下降。

 

你的感觉没错。随着年龄增长，我们反应速度的下降是客观事实。不过，《自然-人类行为》杂志的一篇最新论文或许能给你一些安慰。这项研究指出，反应变慢并不是因为大脑处理信息的能力在衰退。相反，我们大脑这项能力的下降，可能是60岁以后的事了。

 

在这项研究中，来自德国海德堡大学的科学家设计了一项大规模的行为学实验。他们找到了120万名年龄在10~80岁之间的志愿者，要求他们完成一项测定反应时间的线上实验。例如，当屏幕上突然出现一张人脸，参与者需要根据这张脸的表情，在“开心”和“恼怒”中进行选择，并按下正确的键。

 

研究团队在汇总、分析了相关实验数据后发现：与此前的研究相似，在大约20岁之后，参与者的反应时间开始变长。但当他们借助模型对数据进行进一步的剖析，却得到了不同的结果。作者使用的模型假设，人们的决策是基于对信息的不断思考：直到达到确定性的阈值，这时最终的决定就出现了。

 

根据这个模型，20岁之后反应时间的增长很可能是因为人们希望在作出决定之前，取得更高的确定性。因此，视觉信息传入大脑的时间、人们按下按键所花费的时间都变长了，但大脑的心理速度（mental speed，即大脑理解所接收的信息并作出反应的速度）保持稳定，直到大约60岁之后才开始变慢。

 

▲不同年龄心理速度等指标的变化

也就是说，年龄的增长让我们变得更加谨慎，减少了轻率的举动；但这也让我们的注意力更容易被其他信息所分散。这就解释了我们的反应时间随年龄增长而变长的原因。

 

这项研究的领导者，德国海德堡大学的Mischa von Krause博士认为，之所以之前的研究认为大脑的心里速度在20多岁时就巅峰已过，是因为研究中的心理速度受到了认知敏锐程度以外的因素的干扰。

 

这项研究发现，无论性别、国籍与受教育程度，人们做决策的能力在20岁之后都稳定保持在高水平。不过有趣的是，在同一个的组别内，不同个体的心理速度可以存在巨大差异。例如，一些老年人的心理速度甚至优于年轻人。对于未来的研究来说，揭示这一差异的原因，将是一个有趣的研究课题。

 

美国杜克大学的David Madden教授评价称，这项发现为理解与年龄相关的认知功能改变提供了新的线索。不过Madden教授也指出了这项研究的局限性。相比于这项研究中的单一任务，研究应该使用一系列不同的任务，来判定大脑心理速度与年龄的关系。

 

此外，这项研究没有揭示阿尔茨海默病早期症状对速度的影响。因此，目前无法区分在60岁之后，正导致心里速度变慢的是认知衰退还是神经退行性疾病。但无论如何，这项研究为这个较少受到关注的话题研究开了个好头。关于大脑与衰老，必定将有更多令我们诧异的联系等待发现。