病毒是一种没有细胞结构的特殊生物。它们的结构非常简单，由蛋白质外壳和内部的遗传物质组成。病毒不能独立生存，必须生活在其他生物的细胞内，一旦离开活细胞可就不表现任何生命活动迹象。
19世纪，伊万诺夫斯基(D.Iwanowski,1864—1920)在研究烟草花叶病的病因时，推想这种病是由细菌引起的。他将患花叶病的烟草榨出汁液，用能将细菌滤去的过滤器进行过滤，再用过滤后的汁液去感染正常的烟叶，结果发现正常的烟叶还能患病。这表明烟草花叶病是由比细菌还小的病原体引起的，他把这种病原体叫做“滤过性病毒”。后来，科学家莱夫勒（F.Loeffler,1852—1915)和弗罗施（P.Frosh)在研究动物的口蹄疫时，证明了口蹄疫也是由“滤过性病毒”引起的。也就是说，伊万诺夫斯基是世界上第一位发现病毒的人，被后人誉为“病毒学之父”。
病毒个体极其微小，绝大多数要在电子显微镜下才能看到。病毒是一种个体微小，结构简单，只含一种核酸（DNA或RNA），必须在活细胞内寄生并以复制方式增殖的非细胞型生物。
病毒是一种非细胞生命形态，它由一个核酸长链和蛋白质外壳构成，病毒没有自己的代谢机构，没有酶系统。因此病毒离开了宿主细胞，就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质。一旦进入宿主细胞后，它就可以利用细胞中的物质和能量以及复制、转录和转译的能力，按照它自己的核酸所包含的遗传信息产生和它一样的新一代病毒。
病毒可分为植物病毒、动物病毒和细菌病毒。从结构上还分为：单链RNA病毒，双链RNA病毒，单链DNA病毒和双链DNA病毒。常见的RNA病毒有艾滋病病毒（为逆转录病毒），丙型肝炎病毒，乙型脑炎病毒，全部流感病毒，鼻病毒，脊髓灰质炎病毒，柯萨奇病毒，登革热病毒，轮状病毒，烟草花叶病毒，SARS 病毒，2019-nCoV（新型冠状病毒），埃博拉病毒（Ebola virus），马尔堡病毒，一小部分噬菌体（大部分噬菌体都是DNA病毒）等。
病毒的生命过程大致分为：吸附，注入（遗传物质），合成（逆转录/整合入宿主细胞DNA），装配（利用宿主细胞转录RNA，翻译蛋白质再组装），释放五个步骤。
病毒的主要应用：
1. 灭活病毒做疫苗；
2. 基因工程中作载体；
3. 细胞工程中作细胞融合的诱因（灭活病毒）。
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