疟疾是全球最严重的传染病之一。根据世界卫生组织的报告，全球约40%的人口受疟疾威胁，每年全世界有3.5亿～5亿人感染疟疾，全球有59%的疟疾病例分布在非洲，38%分布在亚洲，3%分布在美洲。
恶性疟原虫是造成人类疟疾感染最常见并致命的原因，目前这一病原体的起源和进化史仍存在争议。曾有研究显示，疟原虫可能来源于黑猩猩。然而最近美国阿拉巴马大学的一项研究显示，大猩猩可能才是疟原虫的真正来源。
研究者开发了一个单基因组扩增策略以识别和描述疟原虫属序列。DNA序列来源于野生类人猿的粪便样本。研究者在非洲中部现场采集约3000个大猩猩和黑猩猩的粪便样本，结果发现黑猩猩和西部大猩猩有疟原虫感染，而东部大猩猩或倭黑猩猩则没有。进一步研究发现，猿类疟原虫感染十分普遍，分布广泛，几乎总是混合寄生虫感染。接下来研究者对黑猩猩和大猩猩的1100多个线粒体、质体样细胞器及核基因序列进行分析，结果显示，99%的基因序列与疟原虫的一个亚种来弗兰原虫符合；而来源于西部大猩猩的一种寄生虫与恶性疟原虫十分相似。对线粒体全序列进行系统进化法分析显示，人类恶性疟原虫在大猩猩体内形成了一种寄生辐射。
所有这些结果提示，恶性疟原虫来源于大猩猩，而不是黑猩猩、倭黑猩猩或古人类。（编译：李晓晨）
参考文献：《Nature》2010;467:420-427
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