土壤是指位于地球陆地表面具有一定肥力且能够生长植物的疏松层。位于地表的疏松层并非都是土壤，如流动的沙漠、新近河流冲积物表层等，因为它们不具有肥力，不能生长植物，故而不能称为土壤。土壤肥力是土壤的本质特征，它是土壤本身所具有的能不断供应和协调植物生长对水、肥、气、热需要的能力。植物的正常生长不仅要求土壤源源不断地供应养分和水分，而且还要求土壤具有一定的通气条件和热量状况，缺乏其中任一条件，植物都不能正常生长。因此，“水、肥、气、热”被称为土壤四大肥力因素。
1.土壤的物质组成
土壤的物质组成主要有四类，即土壤矿物质、土壤有机质、土壤水分和土壤空气。
土壤矿物质在土壤中起着骨架的作用，因此土壤矿物质被称为土壤的“骨骼”。土壤矿物质来源于地表岩石的风化。
土壤有机质泛指土壤中存在的各种有机化合物，其最终来源是动植物残体。它是土壤肥力的物质基础，被称为土壤的“肌肉”。根据成因和复杂程度，土壤有机质可分为普通有机质和腐殖质两类。普通有机质是指一类比较简单的有机化合物，直接来源于动植物残体和微生物残体，是土壤生物的食物和能量源泉，分解后可为植物提供养分。腐殖质是土壤普通有机质的分解产物经缩合或聚合重新形成的一类复杂的有机化合物，它是土壤有机质的主体，约占有机质总量的50％～65％。土壤水分溶解有许多溶质，在土壤中以溶液状态存在。
土壤水分是植物所需水分的主要来源和养分输入的重要载体，并参与土壤很多物理、化学和生物过程，故常称之为土壤的“血液”。
土壤空气主要来源于近地面大气，部分来源于土壤生物活动产生的气体。
2.土壤的主要形成过程
土壤形成过程是指在不同成土条件下土体内部发生的各种物质和能量的迁移转化过程。由于成土条件的组合形式及其空间分布的多样性，致使土壤圈中的物质和能量迁移转化过程复杂多变。每一种成土过程都必然在土壤剖面上留下相应的形迹，这为我们观察认识不同成土过程提供了帮助，也是我们划分土壤类型的主要依据。
①腐殖化过程。腐殖化过程是指在各种动植物的作用下，土体表层发生的腐殖质的形成与积累过程。这是各种土壤普遍发生的一种成土过程，只不过有些土壤强，有些土壤弱而已。该过程进行的结果使土体上部出现一个颜色较暗的腐殖质层。
②灰化过程。灰化过程是指土体表层特别是亚表层发生的二氧化硅残留，铁、铝胶体淋溶、淀积的过程。该过程发生在寒带针叶林下的土壤中，在土体表层形成一个灰白色的富含二氧化硅的层次，叫灰化层。灰化层之下，由铁、铝胶体淋溶、淀积形成一个棕色或黄棕色的灰化淀积层。
③盐化过程。盐化过程是指易溶性盐分在土体中积聚的过程。干旱或半干旱地区淋溶作用弱，易溶性盐分不能被淋出土体，而在土体中下部淀积下来，形成盐化层。在地下水位浅、地表蒸发强烈的情况下，土壤中的易溶性盐分随上升水流到达地表后，水分被蒸发，盐分就地残留，也可形成易溶性盐含量较高的盐化层。
④碱化过程。碱化过程是指交换性钠离子进入土壤胶体，使土壤呈强碱性反应的过程。碱化过程往往和脱盐化过程相伴发生，或与碱性地下水上升有关。当进入土壤胶体的钠离子达到一定数量后，土壤开始呈强碱性反应，并发生胶体分散，结构破坏，孔隙度下降，通气不良，严重影响植物正常生长。这一土壤物理性质恶化的层次称碱化层。
⑤潜育化过程。潜育化过程是指土体中发生的还原过程。在整个土体或土体下部长期被水浸泡的情况下，通气不良，氧气缺乏，土壤呈还原环境。铁、锰等变价元素由氧化态变为还原态，形成一些呈蓝色、青色、绿色或白色的蓝铁矿、菱铁矿、亚铁铝硅酸盐等亚铁化合物，使整个土体呈蓝灰色或青灰色。该层次称为潜育层。
⑥熟化过程。熟化过程是指人工定向培肥土壤的过程。在自然土壤的基础上，通过人类耕作、施肥、改良不良土壤性质等措施，使土壤肥力不断提高，更加有利于作物生长。人类长期耕作的土壤层次被称为熟化层。
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