在中国古代的传说中,天是圆的,地是方的,地的四角有四根柱子撑起了天,所以天清气正。据古代文献记载,在距今4000多年前,中原地区的部落之间发生了争夺联盟领导权的战争,一个部落的首领颛顼与另一个部落的首领共工争夺帝位,共工被颛顼打败,失败了的共工,怒气无处发泄,就一头撞向了不周山,不周山承受不住共工巨大的撞击,轰然倒塌。不周山倒塌了算不上什么大事,但是这个不周山是擎天的一个柱子之一,擎天的柱子被共工撞断了,天地之间的和谐就被打破了。于是天向西北倾斜,地向东南倾斜,地上的河流也随着地倾斜了,洪水就从西方向东向南倾泻而下,大地就变成了水乡泽国。地上的人们纷纷向高山迁移。高山土壤稀薄,物产匮乏,人们的生产和生活都遭遇了前所未有的困难,几乎到了民不聊生的地步。
天上的一位神祇——鲧看到人们的生活如此困苦,就偷偷地拿了天帝的一块土——息壤私自下到人间,洪水所到之处,鲧就用息壤来围堵,水涨土也跟着长,水多高土就多高,永远挡着洪水,不让洪水淹没居住区,从而保护了人民的生命和财产安全。就在鲧将要把洪水围堵住的时候,天帝发现了息壤被盗,就派火神祝融下到人间来捉拿鲧,追回息壤。鲧知道祝融来捉拿他的目的,就把息壤收了起来,并藏在了东洲(今山东德州禹城县境域),洪水没有了息壤的阻挡,一下子倾泻而下,淹没了大片的土地的民众,造成了很大的灾害。祝融又一路地追杀鲧,鲧孤身一人与祝融等天神作战,终于不敌祝融,被祝融杀死在羽郊。
那么,息壤到底是什么东西呢?
据说息壤是指又黄又黏且带有黑色的有机土。黄色土是源于昆仑山(《山海经》里昆仑山究竟是哪座山,研究者众说纷纭,其中之一即泰山,笔者比较赞同这个说法)随水冲击而沉积的土。黑色土是草木腐烂而成的土。这种土富含腐殖质,异常肥沃,是耕种的最佳土壤;黄黑两种土复合成的息壤,黏合力很强,是建城筑坝的理想材料。因此,息壤被古人视为宝土。在远古时期,高山大河居多,可耕种的土地很少,即使是耕地,也土层稀薄。黄河中游的开封、郑州、洛阳等三峡地带,都是岩石裸露的崇山峻岭,即使有的地方覆盖了土层,也是薄薄的一层,土层下都是山石。所以人们把土地看作命一样地宝贵,更把这种既能长庄稼又能筑城建堤坝的土当做宝中之宝。而位于鲁西平原的禹城境域,这种土壤埋藏量很大,似乎是取之不尽用之不竭的,因此,这里的土壤成了传说中鲧埋藏的息壤。
按照研究远古史学者的说法,传说都是现实的曲折反映,那么,关于息壤的传说,就可以看成是中国古代先民珍视和膜拜土地的曲折反映。
鲧死后,尸体三年不腐烂,祝融很奇怪,就用吴刀剖开了鲧的尸体,鲧的儿子禹就从鲧的肚子里出生了。而鲧的魂魄却化为一头黄熊,一下子钻入羽渊逃走了。
禹继承了父亲的职业,继续治水,天帝却准许了禹使用息壤。禹接受天命后寻找息壤,终于在禹息故城找到息壤,禹就把息壤掘出来,运用在治水工程中。虽然禹治水采取的是与父亲完全不同的方式——疏导,息壤仍然在理顺河道中起到了辅助作用。禹就在禹息故城建立了治理洪水的指挥中心,在这里办公达八年之久。
古希腊神话中,有为了人民的健康而盗天帝之火送给人类的普罗米修斯,被人民奉为英雄。盗取天帝息壤的鲧,其英雄事迹堪比普罗米修斯。
鲧历尽千辛万苦治水,不但没得到奖赏,反而被杀死的原因,还有一种可能,就是鲧在围堵洪水的时候,把洪水驱赶到了别的部落,加剧了周边部落的水灾,引起了临近部落的不满,甚至因此发生了战争,鲧在作战中被杀死。胜利者给鲧定了罪名,历史上曾有鲧与共工、欢兜、三苗统称为“四凶”的说法。由此看来,鲧可能直接被联盟首领尧定了罪,被流放到了羽郊,并被处死。
因为他治水没有获得成功,并在一定程度上给人民造成了损害,鲧没有获得公正的评价,或许,鲧只能算是一个失败的英雄。
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