中国有三大国粹——中医、中国画和京剧。与距今有着上千年历史的前两项相比，只有200多年的历史的京剧是后起之秀。京剧讲究唱功、念白、表演和武打四大基本功，扮演的戏剧人物分为生、旦、净、丑四大行当。这四个行当中，只有旦行是女性人物形象。京剧形成之初，因为当时的清政府不允许女子登台演出，女性角色只能由男演员来扮演，因此，早期的旦角也是由男人演的，后来才逐渐有了女演员的出现。按照人物的年龄、性格，京剧的旦角又细分为许多行当，饰演大家闺秀和有身份的中青年妇女的称为“正旦”，以唱功见长；因为正旦所扮演的角色常穿青色的长衫，所以正旦在京剧中俗称“青衣”。饰演年轻活泼俊俏伶俐的小家碧玉或丫鬟的称为花旦，以表演和念白见长；此外，还有武旦、刀马旦，都是饰演有武功的女性，老旦则是饰演有身份地位的严肃端庄的老年妇女（诙谐幽默的老年妇女，算在“丑”行当里）。在京剧鼎盛时期，京剧舞台上活跃着梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云“四大名旦”，梅兰芳以功底深厚、嗓音圆润响亮、扮相秀美而影响最大。
梅兰芳，祖籍江苏泰州，清光绪二十年（公元1894年）出生于北京前门外李铁拐斜街一门京剧世家中。祖父梅巧玲是京剧男旦艺术的开创者之一，父亲梅竹芬良好地继承了梅巧玲的唱法，成为梅派男旦的重要奠基人。梅兰芳在这样的家庭环境中长大，自然耳濡目染，8岁师从名小生朱素云的哥哥朱小霞学小生戏，9岁拜著名男旦吴菱仙为师学唱青衣，10岁就开始登台演唱。后来又跟随姑父、也是名旦的秦稚芬和伯母的弟弟丑角胡二庚学花旦戏，又向琴师茹莱卿学习武功……梅兰芳还喜欢坐在戏台旁边看戏，用心揣摩。这一系列的拜师和自学，使他吸收了许多京剧名家的艺术精华，也把青衣、花旦、刀马旦的表演技巧融会贯通为一体。梅兰芳还认真钻研古典文学、国画、民族音乐、民族舞蹈、民俗学、音韵学和服饰学等多方面的中国传统文化，并把这些知识融合到京剧艺术中，终于集京剧旦角艺术之大成，创造了唱腔醇厚流丽、感情丰富含蓄、唱念做打俱佳、身段扮相舞姿皆美的梅派。
梅派的代表剧目俗称“梅八出”，即《霸王别姬》（饰演虞姬）、《贵妃醉酒》（饰演杨贵妃）、《宇宙锋》（饰演赵艳容）、《凤还巢》（饰演程雪娥）、《生死恨》（饰演韩玉娘）、《抗金兵》（饰演梁红玉）、《穆桂英挂帅》（饰演穆桂英），昆曲《牡丹亭·游园惊梦》（饰演杜丽娘），而最为人称道的还是《霸王别姬》《贵妃醉酒》和《穆桂英挂帅》。
梅兰芳出生之前的几十年，京剧一直以老生（有地位有身份的中老年男子，比如三国戏里的诸葛亮。有武功的称武生；年轻俊美的男子，不论有没有武功，都称小生）作为各行当的魁首。等到以梅兰芳为首的旦行羽翼丰满，旦行和老生的位置便逐渐颠倒了过来。早先的《霸王别姬》要一直演到楚霸王项羽乌江自刎才完，观众在看罢虞姬自刎之后，还会饶有兴趣地看下去，因为下面有武生的大戏份；等到梅兰芳时期，梅兰芳饰演的虞姬“自刎”一过，观众就纷纷离场，任凭也是名角的武生杨小楼在舞台上如何费力做戏，观众也不再有兴致往下看。如此的冷遇，使有“国剧宗师”称号的杨小楼很是尴尬，曾经以颇为复杂的口吻对梅兰芳说：“这哪儿像是霸王别姬，倒有点儿像姬别霸王了。”不久，《霸王别姬》的最后一场戏就被删去，全剧也就演到虞姬自刎为止了。
日本占领中国期间，梅兰芳杜门谢客，不参加任何社会活动，留起了胡须，表示不再演出旦角的戏，日本人逼迫他出演，他冒着生命危险连着注射了三针伤寒疫苗，高烧到40度，躲过了演出。不参加演出就没有收入，梅兰芳宁可靠卖自己的书法和绘画作品，勉强生活也绝不在国破家亡之际唱戏。
日本人离开中国后，梅兰芳再次登台，不仅在国内走遍各大城市，还先后赴日本、美国、苏联演出，并荣获美国波莫纳学院和南加州大学的荣誉文学博士学位。新中国成立后，曾担任中国京剧院院长、中国戏曲研究院院长、中国戏剧家协会副主席等职务，先后培养、教授了100多学生。梅兰芳之子梅葆玖较好地继承了梅派艺术，形神都与梅兰芳相似，是梅派的直接传人，只是梅葆玖已于2016年4月逝世，著名演员李胜素是当今梅派的出色代表。
1961年8月8日，梅兰芳因病在北京病逝，享年67岁。
梅兰芳所创新的京剧梅派艺术，不仅是中国京剧与整个中国戏曲艺术的高峰，还被称为“梅兰芳体系”，与斯坦尼拉夫斯基体系、布莱希特体系并称为世界三大表演体系。梅兰芳为世界戏剧的表演艺术做出了开拓性的贡献，也使京剧成为中国符号之一。
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