《清史稿·列传二百八十·忠义七》记载：
“胡恩燮，字煦斋，江宁人。与继庚谋内应，出入贼中者三十六次，破衣草履，溷迹如丐。往往伏壕内，或潜立桥下坚冰中，屡濒于危。母陷贼中，以奇计脱之。后以功叙知府。”
胡恩燮，江宁（今南京市）人，自幼读书，喜好诗文，但是科举不顺，在长城北的马兰镇负责掌理文书。
大清咸丰三年，也就是1853年正月，太平军兵临南京。此时，南京人胡恩燮遵照在苏州做生意的父亲之命，回家乡南京接母亲去苏州。正月二十七，碰巧是母亲生日，本打算过完寿辰再启程，没想到太平军很快就攻进了南京城，母子二人被困家中。
这一天，门外有人敲门，胡恩燮刚刚打开门缝，只见一个太平军挥刀就砍。胡恩燮夺路而逃，藏匿于茅厕旁才躲过一劫。
胡恩燮的家人就没有那么幸运了，一日之内，大小十一口命丧黄泉。比如族人胡凯封搅拌了一盅鸦片，与其妻一起服下；最心爱的小妾陈寿兰刚分娩数日，体虚胆怯，也怀抱着初生婴儿吞服了鸦片；十岁的女儿云姑也被杀。胡恩燮强压悲愤，在厢房内掘地三尺，将殉难的家人用被褥包裹掩埋，然后带领家仆翻墙而出，逃命寻找活路。
太平军攻克南京，设立男馆和女馆，规定令男人和女人必须分开居住，有混居者斩。胡恩燮隐藏了几天后，寻机逃离南京去了苏州。不久他又回到南京，靠投清军向荣大营。
作为一名熟悉地形的本地人，他“设抚恤局以安难民，联孝陵卫以通声气”，与南京城内的张继庚里应外合，曾装扮成卖柴人先后出入太平军中达三十六次之多，而且在城外上新河北河口的租赁房屋，成了联络地点，积极从事“募豪士”、“谋内应”地下工作，传递太平军城防的军事情报，以及转发清军给内应者的指令及物品，譬如给策反所用的免死牌和委任状。
除了协助清军外，胡恩燮还有一桩值得夸耀的事，就是“雪窖救母，名列清史”。
当时出入刀锋，密谋内应，他不顾生死，一直惦念身陷城内的老母亲。苦于太平军守城森严，便在城郊水西门外芦苇深处掘了一地窖，让母亲先藏匿其内。是年十二月，大雪漫天，雪深没踝，胡恩燮来到黑夜中的芦苇深处，找到地窖。其母听到子声音，喜极而泣，胡恩燮唯恐惊动太平军，忙让老母止住哭声，随即跳入地窖，背负老母迅疾向郊外奔去。
雪夜北风呼号，四野苍茫，行之不远，传来急促的马蹄和说话声，只见太平军手提寒光闪闪大刀，高举着火把疾驰而来。胡母要儿子逃避，由自己去死，胡恩燮抓住母亲趴雪地上一动不动，侥幸脱身。
胡恩燮“雪窟救母”的孝行上奏朝廷后，咸丰皇帝敕建高达数丈的孝子牌坊以示表彰。牌坊青石叠成高数丈，上刻“奉旨敕建孝子坊”，两旁立石柱镌刻楹联，以表彰他“雪窟救母”之举，世人皆称胡孝子。
由于胡恩燮没有科举功名，但作为标准的地下工作者，多多少少有了些军功，被朝廷“赏蓝翎六品”，后又获得“知府保，换花翎”。1864年，太平天国败亡，胡恩燮因“军务敉平，入都将试于吏（部），会母病遄归”，以至失去这一仕进的绝好时机。
胡恩燮这样的候补小官员，其实在官场上也没有什么了不得的优势，仅凭一个忠孝之大德，做了点地下工作，当了一回好儿子，能够名列《清史稿》，也实属非常不容易。
1874年，胡恩燮辞官回到南京。光绪二年（1876年），为奉养老母亲而建“愚园”，成为南京晚清时期最著名的私家园林。
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