朱元璋幼时贫穷,曾为地主放牛。1344年(元至正四年),入皇觉寺,25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝,1356年(至正十六年)被部下诸将奉为吴国公。同年,攻占集庆路,将其改为应天府。1368年(至正二十八年)朱元璋击破各路农民起义军后,在应天府称帝,国号大明,年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治,平定四川、广西、甘肃、云南等地,最终统一中国。
明朝建立之处,在哪里建都朱元璋颇费了一番脑筋。
虽然已经在南京(应天府)称帝,但朱元璋对在南京建都并不是很中意。他认为,自古大的王朝都是在北方建都,南方毕竟偏居一隅,不太适合统治天下,且定都南京的六朝几乎都在魏晋南北朝期间诞生,国祚都相对较短,60年算是最长的了,也就算是个割据政权罢了。
洪武元年(1368)四月,朱元璋亲率大军北去汴梁(今河南省开封市)视察,想就北宋汴梁都城之旧日。视察后,改汴梁路为开封府,准备在那里营建都城。但是开封也有一个致命弱点,就是四面受敌,无险可守,当年北宋之所以弱,跟定都汴梁有很大关系。为了防御敌国入侵,北宋在汴梁集结重兵,号称八十万之多,以至于消耗太大,最终把国家拖垮,所以有历史学家认为北宋就亡在“养兵”。宋亡之鉴犹在眼前,朱元璋权衡利弊,把定都汴梁的想法放弃了。
经过反复斟酌和考虑,朱元璋决定以家乡临濠(濠州于1367年改为临濠府今安徽省滁州市凤阳县)为中都。在洪武二年(1369),以新王朝之威势,集中人力物力,派李善长等督建中都凤阳。大肆营造宫室,雕龙画凤,一切堪称精美。
不想此举遭到群臣驳倒,大家认为凤阳并不适合营为都城,另外营造这样奢侈、糜掷强大的工程,和元末舍本逐末骄奢淫逸步履有何不合?群臣的慢慢相似当头棒喝,把朱元璋敲醒了,遂停建中都。
洪武二十四年(1391年),朱元璋派太子朱标巡视关中,并详细考察了西安地形,倾向于选择西安为国都。然而世事难料,朱标第二年四月不幸病逝,年近七十的朱元璋受到沉重打击,迁都之事遂罢。
直到最后朱元璋才正式将南京作为都城。明初的南京城自外而内,有外城、京城(内城)、皇城、宫城四层。内城周长九十六里,外城周长一百八十里,是当时世界上最大的城市。
传闻,朱元璋在南京建都时命刘伯温占卜选址。当城墙修好后,刘伯温陪朱元璋巡视。朱元璋见工程坚固,很是高兴,说:“这墙谁能越过?”刘伯温随口答道:“除非燕子飞过!”南京城墙很坚固,历经600多年风雨,甚至在日军炮火下都坚决耸立。不过当时刘伯温的话里有话,一语成谶,数年后,“燕子”确实飞过了南京城。这只“燕子”就是燕王朱棣,攻破南京,夺去了江山。
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