日本大概从没想到会有战败的一天。一八九四年，发动近代以来第一次有规模的对外战争，凯旋而归，获得了二亿三千万银两赔款和占有臺湾；一九○四年，再次悍然发动对俄国的战争，虽然打得相当艰难，最后还是获胜了；以后在中国的领土上，从北到南，横行恣肆，步步扩展，虽然遭到中国军民的顽强抵抗，却几乎是连战连胜，整个日本人的“大和魂”，达到极度膨胀的境地。以后一路向南，占据了法属印度支那，偷袭珍珠港，击溃英国在东南亚的势力，占据了马来半岛和印尼群岛，那时日本人所画的大日本帝国版图中，整个东亚，从北到南，都在太阳旗的照耀下。然而一九四二年六月中途岛之战以后，日本便感到美军的强大攻势，此后双方虽各有胜负，但日本已明显处于守势和败势，到了一九四五年，日本渐渐走向了穷途末路。
一九四五年初，美军夺回菲律宾，之后经过苦战，全歼硫磺岛上的日本守军。二月，美、英、苏三国在雅尔达举行会议，商议战后如何处置德国和日本的问题。对日本频频发动空袭的同时，四月，美军进攻冲绳本岛，两个多月后，冲绳的日本守军被全部消灭。美军已逼近日本本土。与此同时，盟军在五月八日攻占柏林，希特勒德国全面崩溃，欧战结束。
这时日本全国上下已是哀鸿一片，民众已被战争拖得精疲力竭，除了中国战场上还盘踞着相当的日军之外，日本国内几乎已经没有可投入有效作战的生力军了。但是日本上层依然没有或不敢表现出投降的意向。一九四五年三月，日本内阁决定组建国民义勇队，动员国民学校初等科毕业生直到六十五岁以下的男子，以及四十五岁以下的女子组成辅助部队，从事防空、阵地构筑、运输、警备等活动，与军队一起参与辅助战斗。
六月八日召开的御前会议上，透过了《今后应该採取的战争指导基本大纲》，总体意思是在日本本土与盟军决一死战，以“护持国体、保卫天皇”。当时媒体鼓吹的口号是“一亿玉碎”，即一亿日本人宁为玉碎不为瓦全，誓死与盟军战斗到最后一滴血。
口号是喊得很响，但日本人的底气却愈来愈不足了。频频加码的美军空袭，已把日本的大部分城市炸成了一片焦土，民众天天生活在缺衣少食和恐惧之中。而另一个世界里，美国、中国、英国在德国柏林西南波茨坦举行了十天会议后，七月二十六日，发表了针对日本的《波茨坦公告》，敦促日本投降，并公布了对战后日本处理的基本原则，但是没有明确涉及是否保留天皇制的问题。
这时日本上层开始出现了动摇和分化。外务大臣东乡茂德立即向天皇和最高战争指导会议表示，《波茨坦公告》可以接受，日本倘若拒绝，将会引起非常严重的后果，铃木贯太郎首相表示了赞同的意向，但他们的想法遭到陆军和海军的强烈反对，军部认为应该明确地对这一公告加以批驳。于是铃木首相在七月二十八日记者会上表示：“这份公告没有任何重大的价值。我们只会对此加以默杀，将坚定地将战争进行到底。”
然而八月六日上午，美国向广岛投下了一颗原子弹。其威力之大、造成的伤害之严重，使日本上层感到震惊。几乎与此同时，苏联根据史达林与罗斯福在雅尔达会议上达成的谅解，废弃《苏日中立条约》，八月八日（日本时间八月九日），宣布对日作战，苏联红军进入中国满洲，向占据的日本关东军发起全面攻击。这时日本完全是四面楚歌了。铃木首相决定接受《波茨坦公告》。但日本军部仍然认为美国或许只有一颗原子弹。此时，传来了长崎遭受原子弹轰炸的消息，最后一丝侥幸心理被彻底瓦解。
九日上午十一点，再次举行最高战争指导会议。东乡外相认为只要能“护持国体”，可以接受《波茨坦公告》；但军部陆军大臣阿南惟几、参谋总长梅津美治郎主张在战争罪犯、解除武装、占领范围等方面应提出日本的条件。双方意见僵持不下，九日深夜十一点五十分，会议在皇宫的防空洞内继续进行。除了铃木首相之外，会议参加者的意见形成了对立的三对三，东乡外相、平沼枢密院议长和米内海军大臣表示可以接受，但陆军大臣、参谋总长和海军军令部总长表示反对。这时铃木首相站了起来，他没有表态，而是把皮球踢给了天皇，请求天皇做出“圣断”。
天皇平静地开口说道：“我赞成外务大臣的意见。”说罢用带着白手套的大拇指擦了一下有点模糊的镜片，继续说道：“按照目前的状况，如果战争继续进行下去，将会增加无辜国民的苦恼，最后不仅会导致民族的灭绝，并使世界人类陷于更加严峻的不幸。我不忍心看到做为左膀右臂的军人被人收缴武器，并被认定为战争罪犯。但是为了顾全大局，我要学习明治天皇当年对待三国干涉时的态度，接受难以忍耐的现实，救人民于苦难，为求世界人类的幸福，我下了这样的决心。”按照当时的制度，政府做出一项重大决定时，除了首相签署之外，还需要担负辅弼之责的所有内阁大臣副署才可生效。由于天皇的“圣断”，军部其他大臣就难以违抗了。于是最高会议之后举行的内阁会议上，接受《波茨坦公告》的决定获得了通过。
八月十日上午九点，日本外务省向中立国家瑞士和瑞典发去英文电报，表示接受《波茨坦公告》。第二天，以美国国务卿伯恩斯的名义给瑞士发送了盟国的回函，表示日本投降之后，天皇和政府的国家统治许可权将从属于盟军最高司令部。意味着战后日本将置于盟军的管辖之下，这下不仅是陆军，连原本对投降表示赞同的海军军令部、枢密院议长也表示激烈的反对。十四日上午召开最高战争指导会议与内阁的联席会议，天皇再次表示接受《波茨坦公告》的决心，认为如此可以避免日本国家和民族的毁灭，日后还可留下种子，图谋民族和国家的復兴。于是，会议上没有再出现反对的声音。下午，所有成员在事先准备好的结束战争诏书署上了名。天皇朗读了诏书，录制后的唱片被保存在皇宫侍从室内，预定十五日中午播放。
天皇在十五日中午十二点如期发布了结束战争诏书，但诏书中没有出现任何有关投降的词语。事先录制的诏书满是杂音，又是文绉绉的书面语，一般民众都不明白天皇到底在说什么，只有一句算是听懂了，那就是“朕已命令帝国政府接受美、英、中、苏四国的公告”。对于大多数日本人来说，漫长的战争终于结束了，解脱感、解放感和战败的屈辱感、沮丧感交杂在一起，真可谓五味杂陈，一言难尽。
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