古代封建王朝的更迭，往往都是因为外族的侵略、内部的篡权夺位，结党营私，以及起义军的壮大，这些都是一个王朝覆灭的原因，但是明朝的衰亡却并不仅仅是这些，其中天灾也占了很大一部分。
明朝末年发生了“明清小冰期”，可说是世界历史上延续时间最长、影响范围最大的一次自然灾害，然而关于“明清小冰期”的形成至今却依旧是个谜。
自明朝嘉靖二十九年至清朝乾隆三十五年（公元1550年至公元1770年），全球气温出现了一次明显的下降过程，并一直延续到清朝道光、咸丰年间，这长达300多年的寒冷期，在世界上历史上被称为“小冰期”，历史学者则称之为“明清小冰期”。
在“明清小冰期”时期，中国气温出现了明显的下降，秦岭—淮河以南的河流在冬季一般是不会结冰的，但在明清小冰期，位于秦岭—淮河以南的长江竟曾出现过结冰长达一个月的现象，许多鸟兽因为大雪覆盖找不到食物而饿死；气温下降，就会出现旱灾、蝗灾、瘟疫等连锁反应，在崇祯年间，黄河流域发生大规模的旱灾，甚至连黄河都断流，由于粮食欠缺，有些地方还出现吃人肉的惨剧。
旱灾之后还出现了瘟疫，由于降雨量减少，鼠洞中的温度也会上升，细菌容易在老鼠身上滋生，老鼠因为抵抗不了饥饿就会外出觅食，当它们的活动范围扩展后便容易跟人类接触，加上人们经常处于饥饿的状态，身体抵抗力下降，自然也就增加了鼠疫流行的机会。
旱灾、蝗灾、瘟疫的流行，不仅会使人口减少，还会出现流民，流民通过逃荒、迁徙的方式寻求生存，而“流民”聚集之地，往往会出现“乱民”，人们为了填饱肚子，会铤而走险，进而引发农民起义，另外明朝国库也根本没有钱拿来救灾，更加引起人民的不满，当时各地都发生农民起义。最后李自成带领的农民起义军攻破北京城，崇祯皇帝上吊自杀，明朝就此灭亡。
据统计在明朝万历年间，中国的总人口差不多有2亿人，不过从那之后中国人口便一直在减少，到了清朝顺治年间，中国总人口甚至连一亿都不到，这场跨越两朝的小冰期让中国损失了约40%的人口，而“明清小冰期”的出现原因至今依旧是个谜，仍有待科学家的进一步研究。
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