“坐北向南”是人们选住宅的理想方位。简单来说，即是房屋大门开南。从科学讲，房屋坐北向南，不单采光好，旭日东升，天天看见阳光照射，人也精神奕奕；即使在冬天，阳光也能照射到房间深处，有明亮温暖，有很多好处。
而在中国古代来说，“坐北向南”更加是“尊位”的象征。紫禁城古建筑群中重要的宫殿均为坐北朝南。
古人在方位中对南方都相当重视，“坐北向南”成为尊位。天子诸侯见群臣以及卿大夫见僚属时，一般都是南面而坐。“坐北向南”这说法，在《周易·说卦》中说：“离也者，明也，万物皆相见，南方之卦也。”意思即是说，八卦中的“离卦”象征光明，当太阳正当中时，照耀南方，使万物显明，都可以看到，这是代表南方的卦。
所以帝王取法离卦，坐在北方，面对南方听取天下政务，象征面对光明，治理天下。
故而《周易·说卦》说：“圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。”古代君王登基之后便向南而坐，位置都是坐北向南的，称为“南面称王”或“南面称帝”。历代君王的“坐北向南”，则受到《周易》的启发。
与“南面”尊位相反，“北面”在古代属于卑位。古代君见臣及尊长见卑幼，均南面而坐，臣僚或卑幼都是站在南面，也就是面朝北。故以“北面”指向人称臣，称为“北面称臣”。
《史记·项羽本纪》记载，项羽以烹煮刘邦父亲来要挟刘邦退兵，刘邦说：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰'约为兄弟'，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。”这里的“北面受命怀王”就是指刘、项两人曾向楚怀王称臣的事，后来“北面”亦有投降的引申义。
因为卑幼面向北方拜见尊长，所以拜人为师也称“北面”。这在《汉书·隽疏于薛平彭传》中有例为证：“定国乃迎师学《春秋》，身执经，北面备弟子礼。”
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