1862年3月，湘军曾国荃部离开安庆东下，拉开进攻天京的序幕，各地太平军在湘军的全面进攻下节节败退。之后天京外围形势更加严重，11月，曾国荃部进驻城东孝陵卫。这时，湘军已攻陷天京外围的所有要点， 天京城只有太平门、神策门尚与外界相通，外援断绝。1864年2月，湘军攻占了紫金山巅的天保城。3月2日，曾国荃部进驻太平门、 神策门外，完成对天京的合围。曾国荃部合围金陵之后，诸军开始轮番攻城，但在城内太平军的顽强抵抗下双方陷入胶着。眼看着天京城久攻不下，军队士气下降，曾国荃麾下猛将、27岁的李臣典建言说：“再不克城，日久恐怕生变。我请求挖掘地道进攻，我来担任先锋！“。就这样，李臣典之后成为了第一个攻入天京城内的湘军将领。
李臣典，字祥云，湖南邵阳人。十八岁从军，后随曾国荃，隶属湘军吉字营。每次打仗，李臣典常常充当先锋，作战勇猛，锐不可当。咸丰八年（1858年），湘军与太平军战于江西吉安南门外，曾国荃受重创，李臣典挺矛大呼解围，不但救了曾国荃，而且大败太平军。咸丰十年（1860年），李臣典随曾国荃进军安庆，进击枞阳，在与太平军援军激战中，曾国荃腿部受伤坠于马下，幸亏李臣典飞马救回。1861年，湘军攻安庆西门贼垒，陈玉成纠杨辅清数万人围湘军数重，战至日中未决。李臣典驰告诸将曰：“事急矣，成败在此举！”遂驰马横槊前驱，与诸营合力决荡，大破之，斩首数千级，遂拔安庆，擢参将，赐号刚勇巴图鲁。
随着战功越来越多，李臣典的官也做的越来越大，到湘军合围天京城之时，时年仅二十七岁的李臣典已经做到了河南归德镇总兵。但其部众虽然作战勇猛，但军纪败坏，每下一城，必纵兵大掠，搜刮金宝美女以为己有，臣典尤爱美色。1864年3月，湘军完成对天京城的合围。此后激战数月，诸军轮番攻城，而太平军拼死拒守，始终无法破城。到了七月，眼看军队士气下降，李臣典建言说：“再不克城，日久恐怕生变。我请求挖掘地道进攻，我来担任先锋！“。遂率副将吴宗国等日夜穴城，7月19日，湘军用地雷轰塌城墙数十丈，臣典等军蜂涌而入，天京陷落。入城的湘军见长发者、新剃发者皆杀，於是杀贼十馀万人。此战之后，论功行赏，李臣典位居功臣第一。
然而颇具讽刺意味的是，仅仅不到半个月，这位攻破天京城的第一功臣就突然死了。关于他的死因，史书上只有一句话：“臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。”后来，从湘军中逐渐传出消息，据说李臣典破城之后，搜罗了数十个洪秀全宫中的宫女，日御数人，又多服药以持之，由是暴毙而死。曾国藩听说其得病原因后，下令严加封锁，不得外传，并上报清廷说是伤重不治而死。清廷下诏列臣典功第一，锡封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎，诏加赠太子少保，谥忠壮。
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