人们常常用“沧海桑田”来形容大自然的巨大变化。的确，在地球演变的漫长历史中， 海洋变为陆地，陆地沉沦为大海的事件是常有发生的。我国的华北平原，数亿年前曾是碧波 万顷的大海。后来经历了多次的地壳运动与海陆更替，直到距今270 Ma B. P.,才结束了被 海水淹没的历史，成为陆地。然而，更令人惊奇的是，当我国的华北平原以及东部广大地区 从海洋变为陆地的时候，青藏高原的大部分地区仍还沉睡在茫茫的海底之中。
距今180 Ma B. P.，青藏高原的南部地区还是一片汪洋，这片汪洋就是分隔印度次大陆与欧亚大陆的古 地中海，地质历史上称其为“特提斯海”。距今40 Ma的时候，古地中海的一部分，地壳不断 下降，沉积了厚达3000多米的海相地层。在距今约20 Ma B. P·，地壳发生一次强烈的构 造运动——喜马拉雅运动,使古海区抬升为陆地，从此,喜马拉雅地区结束了海洋史。到距
今约3 亿的时候，喜马拉雅地区已经抬升变成了海拔约1 000 m左右的热带草原。其后, 地壳迅速抬升，直至全新世，世界上最高最年轻的山脉——喜马拉雅山脉终于形成了。科学 研究结果证明，喜马拉雅山地区是世界上最高，也是最晚脱离海洋的地区。与青藏高原北部 的昆仑山和藏北地区相比，从海洋变为陆地的历史整整晚了 200 Ma。
地质历史上“沧海桑田”是地球内动力和外动力共同作用的结果。然而，第四纪时期以 来全球性的海陆变迁只是局限在河口、海岸和陆架范围内了。而且变化的原因似乎与地球 的内动力作用不甚密切，却与冰期-间冰期的气候旋回同步。冰期到来时，髙纬 度地区的冰盖向中、低纬度地区伸展，在高寒地区表现为雪线下降,山岳冰川规模都增大，海 水蒸发后形成固体冰，停留在陆地，海水量减少，海平面下降，形成“海退”。间冰期时，冰盖 向高纬度退缩，使大量冰融水流回海洋，海面上升，形成“海进”。
地球上为什么会出现大冰期呢？科学家们认为，天文因素可能是大冰期周期性出现的 主要原因。20世纪初，南斯拉夫学者米兰柯维奇提出了第四纪冰期形成的天文假说，他认 为:北半球夏半年日照量的减少，是冰期形成的原因;任何一纬度日照量W的大小,是太阳 常数S。、偏心率e、黄赤交角e和岁差；)的函数。变 化很小，可视为常数。米兰柯维奇根据上述地球的三个轨道要素，计算了北半球65°纬度上 1 Ma来日照量的变化，1 Ma来日照量的9个极小值与第四纪冰期非常吻合，并与第四纪深 海沉积物建立的温度系列一致。因此，第四纪中的冰期-间冰期的交替已被米兰柯维奇的 气候旋回理论所证实。由于米兰柯维奇旋回是天文轨道力，它在空间分布和等时性上必然 具有全球性。在整个地史时期均应有记录。但元古代末期（震旦纪）、石炭一二叠纪的冰川 还难以用米兰科维奇理论解释，科学家们正在探索前第四纪、中生代、古生代、甚至前寒武纪冰期-间冰期出现的规律。
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