《三国演义》的作者努力想把刘备写成宽厚仁爱的一代明君，但是过犹不及，刘备的形象忠厚善良得不真实，连鲁迅先生都看不下去了，评价他是“仁厚而近伪”。民间也流传着“刘备摔孩子—邀买人心”的歇后语，把刘备看成玩弄心计，道貌岸然的伪君子。李宗吾的所谓厚黑学，甚至说刘备的特点就是脸皮厚，实在是冤莫大焉，太不了解刘备了。真实的刘备，非但不是厚脸皮的伪君子，还是个充满人格魅力，真性情的英雄豪杰。
曹操是世家子弟，二十岁举孝廉，步入仕途。孙权仗父兄之威，十五岁也举孝廉，出任阳羡县令，十九岁便继大任，为江东之主。而刘备虽为汉景帝玄孙，中山靖王之后，二十八岁时，犹织席贩履，孑然一身；四十八岁，仍东奔西窜，没有自己的地盘。然而关张赵云等，愿视之为兄；孔明孙乾等，甘奉其为主。为平原相时，刺客不忍动手；兵败当阳时，百姓冒死随行者，必有其故。
刘备少年时，曾对桑言志曰：“必当乘此羽葆盖车。”同宗以其为荣，豪侠争相附之。《三国演义》中张翼德怒鞭督邮的故事，其实是刘备干的。小说中写张飞攀下柳条，往督邮腿上着力狠打。实际上是刘备“直入缚督邮，杖二百”，手段比张飞还猛。打完挂印而去，毫不吝情去留。
刘备虽然命途多舛，壮志难酬，先后傍吕布，附曹操，投陶谦，随袁绍，依刘表，却始终穷且益坚，不坠青云之志。最能表现出他豪迈气概的，是他依附刘表期间的一个故事。
据《三国志·魏志·陈登传》载，刘表与刘备坐论天下人物，与当年曹操煮酒论英雄颇似。谈到陈登时，在座的许汜说，陈元龙这人不咋地！刘备问其故，许汜说，当年路过他那儿，我好意去拜访他，可他半天都不搭理人家，“自上大床卧，使客卧下床。”
刘备听罢原委，对许汜说：“你好歹也算有国士之名，当今天下大乱，民不聊生，人家陈元龙还指望你忧国忧民，和你商讨个救世的主张呢。可你倒好，开口闭口买房置地，求田问舍，让人家怎么看得起你？要搁我这爆脾气，我恨不得卧于百尺高楼，让你坐在地上！陈元龙对你还算是客气的!”
要知道刘备此时正依附刘表，刚才这番话，不但毫不顾及许汜的脸面，连刘表也不避讳，简直霸气侧露，哪有丝毫寄人篱下，仰人鼻息的失意作派。前者鞭督邮是敢做，今番斥许汜为敢言。而当阳之败，宁可日行十里，身陷虎口，也不忍轻骑逃脱，置百姓于不顾，是大仁大义。关张赵云宁死相随，孔明庞统鞠躬尽瘁，不是没有道理的啊。
据《资治通鉴》载，刘表死后，刘备失其所依，欲投苍梧太守吴巨。后听鲁肃计，屯兵樊口。诸葛亮与鲁肃说动孙权，共抗曹操，孙权命周瑜为大都督，兵发樊口。刘备单舸往见，二人相谈甚欢。
刘备在兴头上，想把鲁肃也请来，借着开会的由头，叙一叙旧。周瑜当即正色道：鲁肃身为典军校尉，有职责在身，无法前来赴会，若要相见，只能另外去看他。周瑜说罢，“备深愧喜。”刘备一来因为自己想见鲁肃，而忽略了军纪，深感惭愧；同时见周瑜治军严整，胜利更有把握，又十分高兴。闻过则喜，毫无愠色，不是胸怀坦荡磊落，安能如此？
人之将死，其言也善。白帝城托孤，在生命的最后时刻，刘备无视封建皇权血缘继承的传统，对诸葛亮说：“君才十倍于丕，必能安国，终定大事。如嗣子可辅，则辅之；如其不才，君可自取。”
历代帝王都把皇权看作自家私物，岂有拱手让人之理。而刘备以国事为重，打破正统束缚，竟欲以天下让与外姓，为尧舜以后所无。难怪被陈寿赞为“古今之盛轨。”
纵观刘备的一生，幼存大志，乡人以为奇；少师名儒，族人重其行；既长而豪侠争与之交游。当其时也，目中无人，无过于关羽；桀敖不逊，谁敢比张飞，此二人以兄事之，终生不悔，固然是因为刘备待人肝胆相照，心神无贰，还有更重要的一点，是刘备的英雄气概更在二人之上。至于诸葛亮等，除了敬重刘备远大的政治抱负，和历经磨砺，不改初衷的坚韧性格；宽厚仁毅， 恪守信义的品德。还有，就是知识分子最看重的一个“诚”字。三顾茅庐和白帝托孤，一以贯之，都是“诚”字的体现。
魏蜀吴三分天下，孙权是仗父兄之余烈，依长江为天险，占了地利；曹操雄据中原，挟天子以令诸侯，占了天时；而刘备终成大事，完全是靠他卓越的人格魅力，诚以感天下士子， 气足摄宇内豪俊。
刘备在当时被认为“以枭雄之资，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。”枭属鹰类，是一种凶狠的大鸟，这种略带贬义的称呼出自刘备的敌对方。可见即使是对手也服其勇烈坚毅，对他并无虚伪权诈之类的指责。刘备的名声是从《三国演义》开始，被罗贯中给玩坏的。
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