自传可以是生平事迹的实录，也可以具有一定文学性，但又不同于自传体小说。自传体小说，如高尔基的《童年》、《我的大学》、《在人间》，郭沫若的《黑猫》等，已是文学作品，因为它们已经过加工，有了一定程度的夸张和虚构。自传若写成了自传体小说，就会减弱它的历史价值和真实性、准确性。
现在最为常见的传记分为1、正传（或叫史传、历史性传记、标准传记）；2、文学传记；3、自传（附小传）；4、回忆录；5、评传（或叫学术性传记）；6、古代传记；7、年谱、年表等五类。
1、正传
正传，或叫标准传记，又叫史传。这是传记的标准形式。作者用散文形式和记叙性文笔介绍传主一生的经历、成就、性格、思想演变和生活工作情况。属于他传性质。
“史传”之名来自于魏晋南北朝时代的南朝齐梁时期刘勰《文心雕龙·史传》篇，后人主要指古代如《史记》、《汉书》这类正史中的人物传记。史传，往往结合记叙重大历史事件，描写历史人物的典型事例和性格特征，并对人物有一定的评价。
现代史传，主要指结合现当代历史事件，记叙历史人物的生平，突出其对历史的作用和本人的性格。如果这类历史性传记，能同时运用文学手段刻画历史人物形象，具有浓厚文学色彩，则可以称为史传文学。现代史传，如王朝柱的《开国领袖毛泽东》，宋健主编《两弹一星元勋传》中的《邓稼先》，王元作的《华罗庚传》等。传记的主人公，一般称传主。毛泽东、邓稼先、华罗庚就是传主。这类传记一般能完整地叙述传主的一生，或相对完整地叙述传主的某一人生阶段。篇幅可以有长短，但要写出传主的性格。为写出人物的性格和记录与传主相关的重要事件，在材料的运用上作者要有合理的取舍。作者对传主要有一定的理解和评价。这类作品要求所写的人物和事迹材料符合历史真实，作者对传主及相关的历史有自己一定的见解，叙述语言有一定的可读性。其中优秀的传记作品，能让历史性和文学性达到相当的平衡与统一。
2、文学传记
文学传记是一种以文学的笔法和语言来描写和刻画传主，既具有历史的真实性，又具有艺术的感染力和很高的可读性的传记。从传记的写作手法是否具有浓厚的文学性上看，史传，往往运用史学笔法，对传主的生平经历进行严谨求实的叙述，偏重传主在历史事件或某种学术背景中的作用的记叙。本书所选《华罗庚传》、《邓稼先》就是属现代史传，这两篇作品侧重介绍传主在自学数学和两弹研究中的活动和作用。评传、学术性传记，偏重对传主及其某种成就、地位作理性的分析和评论，文学色彩较弱，如《孔子评传》。而文学传记，把历史事件、时代精神只是作为传主活动的背景，而偏重对传主的生平作文学的描写，尤其注意对人物性格，内心世界的描写，塑造真实丰满的人物形象，并对传主的各种人性形态表现进行深刻而生动的阐释和揭示，它具有明显的浓厚的文学色彩从而实现文学传记特有的艺术价值。如林语堂的《苏东坡传》和法国罗曼·罗兰的《贝多芬传》都是国内外的文学传记的名著。
文学传记的文学笔法是在人物及其性格真实的前提下运用的。不虚构人物和事件、甚至不虚构重要的细节，这是传记与小说等虚构性作品的界线。在此前提下，它可以吸取包括小说在内的其他文学样式的艺术技巧。文学传记作者也有合理想象的余地，他可以依据人物的经历和把握其性格后对传主作心理活动的描写。
3、自传（附小传）
自传，简要地说，就是个人自叙生平的一种写作样式。能够真实而艺术地记叙自己人生的作品，可以称为自传文学。“自传”之名作为文体标题最初出现在中唐时期，如陆羽作《陆文学自传》、刘禹锡作《子刘子自传》。
随着近现代自然科学和社会科学的发展，人们的自我意识也有很大的发展。自传作为表达对自身和社会的认识与反省的一种独特写作样式也越来越受到人们的重视。近现代西方人写自传很风行。自传作者包括上至国家元首，下至作家、商人、明星、百姓。如西方在18世纪出现了法国卢梭的《忏悔录》，这是一部著名的长篇自传。上个世纪80年代美国的一个大汽车公司老总艾柯卡写的《艾柯卡自传》就很流行。中国在“五四”后曾出现过一个自传写作小高潮，如胡适的《四十自述》、沈仲文的《仲文自传》等。上世纪30年代，美国记者埃德加·斯诺到陕北革命根据地采写的《西行漫记》是一本很有名的著作，其中毛泽东口述自传，由他记录整理。
自传写作与其他传记相比，有其便利的条件，因为创作对象是作者本人，自传所写的材料主要来自本人，是自己某段历史的再现，所写的是自己的感受，这当然比写他人方便。作者如果参与过某种历史事件，自传提供的材料和本人的经历就有一定的历史资料价值。
自传的要领是人贵有自知之明。在自传中，人怎样认识自己？这可以衡量传主的人格和认识水平，所以这是阅读和写作自传的一个难点。无论是对阅读自传，或自己准备写自传，人贵有自知之明，这都是非常值得注意的。因为自传在享受便利性的同时，也伴生着困难。传记中的独特性，即自传存在程度不同的主观因素。因人少有自知之明，如何客观、准确地认识自己、评价传记，便是自传作者的最大难题。自传作者尤其在牵涉本人名誉、地位时对材料的不适当取舍，容易造成失真。作者必须超越本身主观的局限，才能达到客观、准确地认识自己、评价自己。
小传，即人物小传，就是人物的传略。可以从一个侧面来写，它是再现人物的生平事迹和个性的一种篇幅短小的传记。它既可以写自己，也可以传他人。
古代就有人物小传，作者写自己的小传，如唐代陆羽的《陆文学自传》，写别人的，如唐代李商隐的《李贺小传》，明代归有光的《先妣事略》。
现代人写自己的小传，如老舍的《自传》；写别人的小传，如鲁迅的《柔石小传》。老舍的《自传》、启功的《自撰墓志铭》，传主皆文化名人。他们或“教书作事，均甚认真”，或谦虚自称“名虽扬，实不够”。他们的为人及事业成就，均可以给后人以启示。
小传与正传、以及一般的自传在内容的真实性上要求是一样的。一般可以写：主要经历（根据需要，加以详略）；爱好；为人。表现手法以叙述为主，夹叙夹议。
掌握小传写作中三个基本要素：生平简历；个性或某一方面特长、事迹；语言朴素、生动。初学写小传一定要注意内容的真实性。
冯志亮，笔名禾子尼，号渤海居士，北京大学特聘教授、中国易经文化馆馆长、中华百家姓博物馆馆长、中华姓氏研究院院长、北京姓氏文化馆馆长、北京风水博物馆馆长、北京海图书画苑首席文化顾问。冯志亮先生是著名品牌推广人、姓氏文化学者、姓名学专家、修谱师、网络新闻营销奠基人和发展者，曾提出关于网络广告价值排斥论的“蓝海观点”。2013年冯志亮先生受聘为北京大学民营经济研究院与哲学系特聘教授。冯志亮先生涉猎广泛，书法绘画造诣深厚，并痴迷于文学历史，亦是一位古体词人和家史家谱研究专家。冯志亮先生著有《渤海诗词集》、《姓氏溯源与民俗探究》、《怎样修家谱》、《怎样编家史》、《怎样写自传》、《易经新解》，以及《百家姓寻根手册》五百余部，《中华姓氏家谱》三百余部。
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