早年间，天津卫没有剧场，想听戏都去茶园，当年的“金声”“庆芳”“协盛”“袭胜轩”四大茶园名满津城。
《津门百咏》中有诗云：
茶园七处赛京城，
纨绔逢场各有情。
若问儿家住何处，
家家门外有堂名。
茶园的兴盛曾被老天津卫们津津乐道。
四大茶园始建于清代中叶，那时的天津卫经济发展、商业繁荣、人口激增，大小茶园便应运而生。金声茶园的地点在北门里大街元升胡同，协盛茶园在侯家后北口路西，袭胜轩茶园在北大关金华桥南，庆芳茶园在东马路袜子胡同。可见，那时候天津卫的商业及娱乐的中心都在老城的北面。
茶园的戏台都是三面凸式，没有幕帘，也没后台，演员在两侧候场，观众可以和台上的演员打招呼，也能够同候场的演员坐在一条板凳上闲聊。大多数顾客以喝茶为主，条凳方桌，侧脸后背，会客的、谈生意的、哄孩子的……乱乱哄哄，嘈嘈杂杂，热热闹闹，观众就是在这种环境下听戏曲，看“玩意儿”的。
茶园的兴盛起于光绪初年，其兴盛得益于民间艺术的发展和“名伶”的大量出现。当年“怯大鼓”名家胡十、宋五、霍明亮来津，他们在茶园演出，大受欢迎。鼓王刘宝全，起初就是给霍明亮伴奏，后来他对“怯大鼓”进行改革，并重新命名为“京韵大鼓”。刘宝全后来也成为一代鼓王。
能上茶园尤其是四大茶园演出的绝非等闲之辈。当时久占茶园的有皮黄（京剧）：黄月山、余三胜、刘赶三，还有“小四喜班”的李吉瑞、尚和玉、薛凤池等；梆子：田际云、侯俊山；莲花落（评戏）：庆顺班、义合班；相声：王二福；戏法：朱连奎，等等。
一些戏迷有钱有闲，往往是每天饭后即来，泡上一壶热茶，一边喝茶一边欣赏，一坐就是一天。茶园茶园，顾名思义，茶园就是喝茶的地方，“玩意儿”只不过是经营者为吸引茶客的权宜之计，属副产品。可后来的境况不同了，光顾茶园的多为“玩意儿”而来，观众对茶园的环境不认可、不满意，甚至无法忍受，于是，专门的“戏园”就应运而生了。
光绪十六年（1890年），东天仙舞台建成，地点在河北区大马路121号（今河北区建国道）。因为在海河西岸的荣吉街有个有名的“天仙茶园”，因此，此“天仙”只得冠之以方位以示区别。
7区大马路121号（今河北区建国道）。因为在海河西岸的荣吉街有个有名的“天仙茶园”，因此，此“天仙”只得冠之以方位以示区别。
戏园坐南朝北，初建时为砖木结构，上下两层，建筑面积2310平方米。楼上为两级包厢，一级25个、二级30个，每个包厢可容8至10人，楼下散座均为条凳，并实行男女分座，整个戏园可容纳一千余名观众，这在当时的天津卫是绝无仅有的。
1902年，意、奥租界设立，租界当局在“东天仙”门前修了金汤大马路（建国道）。“东天仙”地处奥租界，又与意租界的大安乐宫、回力球场相隔不远，交通便利，灯火通明。“东天仙”在天津卫更加出类拔萃，所以，当年红极一时的名角们竞相来此演出，像程砚秋的老师荣蝶仙，通天教主王瑶卿的二弟王凤卿，高派宗主高庆奎，活武松盖叫天，等等。
民国初年，初出茅庐的梅兰芳应许少卿之邀，在上海 天蟾舞台演出，结果一炮走红。回来后，梅兰芳马上到天津，在“东天仙”演出《樊江关》《御碑亭》，这是天津观众第一次目睹大师的风采，盛况空前。转年9月，梅兰芳再次来到“东天仙”，演出新编现代时装戏《一缕麻》。新戏轰动津门，天津报界给予很高的评价。可见，“东天仙”在当年的影响。
“东天仙”还多次举行公益义演。宣统元年（1909年），甘肃省遭遇严重旱灾，河北梆子坤伶金月梅，主动为灾区义演募捐，那天演的是新编剧目《刘元普双生贵子》，剧中的裴小姐有一场募捐葬父的情节，金月梅演得情真意切，撕心裂肺。触景生情，观众纷纷向台上抛掷铜钱银元……演出结束后，金月梅又自掏腰包40元，加上观众的捐款，一并捐助灾民。
1925年，上海爆发“五卅运动”，金月梅同女儿金少梅再次在“东天仙”举办募捐义演，而且个人捐款200大洋。在她们的感召下，艺人们慷慨献艺，仅1925年6月间，“东天仙”就举办了3场义演，为此，上海工人专门在《申报》刊登感谢信，感谢天津戏曲艺人的慷慨义举！
到了清朝末年，四大茶园都进行了改建。先是金声茶园，改建后重新开业的“金声”更名为“中天仙戏园”，改建后的“袭胜轩”更名为“西天仙戏园”，庆芳茶园更名为“上天仙戏园”。
光绪二十九年（1903年），天仙茶园扩建，并重新命名为“下天仙戏院”，地点在日租界旭街（今和平路552号，即后来的人民剧场）。自此，五大“天仙”全部“出世”。
1931年，“东天仙”在原来的基础上重新修建，庆幸的是，当年重建的戏园至今尚在，看那门前的两根水泥立柱，还有前厅墙壁、天花板上的浮雕，剧场内的廊柱……无不散发着厚重的历史气息。
东天仙戏园曾几次易主，多次改名。1931年重建后改名为“东方大戏院”，1936年又改名为“天宝戏院”，新中国成立后定名“民主剧场”……
天津卫的五大“天仙”，时至今日，只有“东天仙”硕果仅存，其余，早已湮没在历史的尘埃之中。“东天仙”算是天津最早的“天仙”，它历经3个世纪，至今还能够巍然屹立，怎不让人唏嘘感慨！感慨唏嘘！
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