“契丹”和“契丹人”的称呼曾在世界盛行，而事实上，中世纪的很长时间，西方人文本中所说的“契丹”“契丹人”实际上就是“中国”和“中国人”。
1247年，柏朗嘉宾在《蒙古行记》中提供了欧洲视野中关于中国最早的传说，但里面的用词都是“契丹”和“契丹人”，称：
“契丹人都是异教徒，他们拥有自己特殊的字母，似乎也有《新约》和《旧约》，同时也有使徒传、隐修士和修建得如同教堂一般的房舍，他们经常在其中进行祈祷。他们也声称拥有自己的圣人，崇拜惟一的一尊神，敬重我主耶稣——基督，信仰永恒的生命，但却从不举行任何洗礼……”
1257年，法国人鲁布鲁克在出使蒙古后写出了《东行记》提供了更多的所谓“契丹人”的信息：
“还有大契丹，我认为其民族就是古代的丝人。他们生产最好的丝绸（该民族把它称为丝），而他们是从他们的一座城市得到丝人之名。”
“这些契丹人身材矮小，他们说话中发强鼻音，而且和所有东方人一样，长着小眼睛。”
“他们是各种工艺的能工巧匠，他们的医师很熟悉草药的性能，熟练地按脉诊断；但他们不用利尿剂，也不知道检查小便。”
“在契丹有十五个城镇中居住着聂思脱教徒。他们在称作西安的城市里有一个主教区，但其余的却完全是偶像教徒。上述诸族的拜偶像的和尚，都身穿红色宽僧袍。据我所知，他们那里还有一些隐士，住在森林和山里。他们生活清苦，使人赞叹。”
“他们还告诉我如下的真事（不过我不相信）：在契丹的那边有一个省，不管什么年龄的人进到里面去，他的年龄将永远和进去时一样……”
最富盛名的《马可波罗游记》同样称“中国”为“契丹”，并信誓旦旦地说：
“东方契丹，光辉灿烂，读起来让人感到荒诞不经，实际上我所讲述的，都是事实。”
直到16世纪后期，马可波罗在西方世界的“契丹神话”才告结束。
西班牙拉达神父在《记大明的中国事情》（收录在《十六世纪中国南部行纪》一书中）介绍：
“我们通称为中国的国家，威尼斯人马可波罗叫做契丹，或许因那时是这样称呼的，因为他1312年左右到达那里时，它是在鞑靼人的统治下……然而今天它的本命是大明，这个名字是洪武皇帝取的，他把鞑靼人赶出了中国，犹如过去不同的时代它有其它的名字：汉唐、宋元、东胡、契丹。”
在了解了西方世界中的“契丹”后，我们还是在中国的史书中了解真正的“契丹”究竟是怎么回事。
“契丹”一词最早出现在《魏书》，本意为“钢铁”，取“坚固”之意。契丹族是中国北部古老的游牧民族之一，原属东胡族系，是东部鲜卑的一支。
《魏书》
关于契丹的起源，有个古老的传说：
很久很久以前，有位男子，骑着白马，得得得得地从土河大麻（老哈河）而来；
有位女子架着青牛车，吱吱呀呀地自潢河（西拉木伦河）而来；
两条河流在木叶山合流，这一男一女也便在合流处相遇。
男女相悦，正如此河彼水之相互交融；
他们结为配偶，便有八个儿子诞生。
此后，子生孙，孙又生子，子子孙孙，不断繁衍，逐渐发展成八个部落。
内蒙古博物馆的展览
对于这个起源传说，契丹人很是信奉，他们都尊奉自己最早的祖先为奇首可汗，而奇首可汗的远祖则是炎帝。
正如《辽史》所载：“辽之先，出自炎帝，世为审吉国，其可知者盖自奇首云。”
如此看来，契丹人也是炎黄后代。只不过他们一开始没有名称，直到北魏时期才正式出现了“契丹”名号。
《魏书·契丹传》还记载了契丹最早的八个部落，分别为“悉万丹部、何大何部、具伏弗部、郁羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部”，这便是“古八部”。
他们的联系是较为松散的，大家各自逐水草生活，随遇而安，力量也不强大，不得不先后归附北魏、隋，也曾长期被突厥、回鹘所统治。为抵御欺凌、增强实力，再加上唐高祖、唐太宗有意加强契丹的力量，以便牵制北方的劲敌突厥，于是在唐朝初期，这些出自于同一祖先的契丹人最终联合起来，形成了契丹部落联盟。
部落联盟形成后，“古八部”变成“旧八部”，分别为达稽部，纥便部，独活部，芬问部、突便部、芮奚部、坠斤部、伏部。每三年通过八部酋长聚议，选出联盟首领。不过，从联盟形成后的一百多年时间里，联盟首领都是从大贺氏氏族内部产生，这便形成了大贺氏世选联盟长的特权，被称为大贺氏部落联盟时期。
本来，契丹是臣服于突厥的。唐贞观二年（628年），契丹首领摩会率部脱离突厥，依附唐朝，从而与中原王朝的交往更加密切，矛盾也不时出现，双方时战时和。武则天统治时期，被赐名为李尽忠的大贺氏联盟长因不满唐朝的一些政策，掀起大规模的反唐战争，战败后契丹联盟迅速衰落，大贺氏的领导地位也一再受到挑战，到开元十八年（730年），大贺氏最后一个联盟首领李邵部被杀，大贺氏部落联盟宣告终结。
之后，统领迭剌部的贵族涅里乘势崛起，经过激烈的冲突，流血混战，最终掌握了契丹的兵马大权，选立遥辇氏家族的祖里为新的联盟长，仿效突厥首领的称号，称联盟长为祖午可汗。这样，契丹历史又进入遥辇氏部落联盟时期。
由于大贺氏联盟时期一百多年的变迁，以及遥辇氏联盟首领的登台，契丹部落名称又有变化，除“旦利皆部、乙室活部、实活部、纳尾部、频没部、纳会鸡部、集解部、奚嗢部”被称为八部外，另有遥辇部与迭剌部，合称契丹十部。
当时还有二十部的说法，《辽史·营卫志》记载：“遥辇阻午可汗二十部：耶律七部、审密五部、八部。涅里相阻午可汗，分三耶律为七，二审密为五，并前八部为二十部。三耶律：一曰大贺，二曰遥辇，三曰世里，即皇族也。二审密：一曰乙室已，二曰拨里，即国舅也。其分部皆未详；可知者曰迭剌，曰乙室，曰品，曰楮特，曰乌隗，曰突吕不，曰捏剌，曰突举，又有右大部、左大部，凡十，逸其二。”也就是说，大贺氏这样的家族虽然不再掌握最高领导权，但在地位上仍然居于高位。真正掌握大权的是遥辇氏和世里氏。
这里怎么又冒出个世里氏？笔者认为，“世里氏”可以看作“迭剌部”的另一种称呼。
契丹族的人起初没有姓氏，开始有姓氏的时候，大多以该部兴起的地方名字作为姓氏。《辽史·国语解》解释：“有谓始兴之地曰世里，译者以世里为耶律，故国族皆以耶律为姓。”可以这么认为：迭剌部的兴起之地在世里，所以称“世里氏”。将“世里”翻译成汉语，取其谐音为“耶律”，所以也被称为“耶律氏”。迭剌部的人都姓“世里”，只是后来大家都称其为“耶律”，而不称“世里”了。
再归纳一下，重新组合后的契丹贵族，虽然各种关系错综复杂，但核心内容是：遥辇氏家族享有了最高首领的世选权，迭剌部世里氏（耶律氏）则享有最高军事首领夷离堇的世选权。从此时开始，虽然内外斗争不断，但从涅里开始，迭剌部历经七代，始终掌握军权，代代相传，强不可制。到了耶律阿保机的时候，契丹人将迎来前所未有的划时代的变局。
（以上内容，出自《辽宫英后：萧太后》，张建安著，上海人民出版社2020年出版。）
另：契丹人建立的辽朝曾长期统治中国的北方。现在的北京丰台区一带就是辽朝的南京城所在地。契丹民族后来消失在历史的海洋，他们的后人已完全融入到中华民族当中。可以想到，当今不知有多少中国人有着契丹人的基因，而历史就是在这样的消失与融合中演进。
张建安《辽宫英后：萧太后》
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