我们之前介绍过， 常见菊科植物的形态，远远望去像“一朵硕大的花”伫立于茎枝顶端，非常醒目。凑近一看，会发现这”一朵硕大的花”包含众多（最多可达二、三百朵）无梗小花，它们在花序梗末端的总花托上密集组成头状花序，如蒲公英、刺儿菜、向日葵等。
菊科蒲公英的头状花序属于舌状花组，花序中心花与边花均为舌状花，花色为单一黄色。
菊科刺儿菜的头状花序属于管状花组，花序中心花与边花均为管状花，花色为单一蓝紫色。
菊科向日葵的头状花序属于混合组，花序边花为舌状花，中心花为管状花，中心花与边花颜色各异。
今天的主角蓝刺头，又名驴欺口、白茎蓝刺头等，是菊科蓝刺头属多年生草本植物。
蓝刺头的头状花序属于上面三组里的哪一组呢？
乍一看，好像属于管状花组（参照上例刺儿菜图示），即头状花序全部由管状花组成。但仔细端详，又似乎不属于任何一个组，因为那些所谓的管状花，其实是一个个头状花序。如下图：
无数头状花序又在茎枝顶端膨大呈球状的总花托上密集组成球形头状花序。为了区分这两个头状花序，植物学家把组成蓝刺头球形头状花序的头状花序叫做“小头状花序”，把球形头状花序称为“复头状花序”。这个叫法令人豁然开朗，从属关系显而易见。
仔细看蓝刺头的小头状花序，我们发现它并不像其它菊科植物的头状花序拥有数十上百朵小花，而是只有一朵花。为什么一朵花会叫做花序呢？主要是因为它拥有花序特有的总苞。
我们知道，花序是指多数无柄小花在总花托（也叫花序托）上有规律的排列方式。比如菊科的多数无柄小花，即是有规律地排列在极度缩短膨大呈扁形的总花托上，称为头状花序。
菊科头状花序的外围基部，均有一层或多层苞片（实际是变态叶），统称为总苞。
总苞是菊科植物的重要特征。全球菊科植物有3万多种，它们总苞的大小、形状、颜色、层数、质地、排列方式都不一样，因此，可以通过鉴别总苞来对菊科物种进行分类。构成花序总苞的苞片，我们称为总苞片，有别于单朵花的苞片。
下面我们简单看几个总苞和总苞片的例子。
麦秆菊（俗称脆菊、麦蒿菊、蜡菊， 菊科蜡菊属）头状花序的总苞由多层总苞片组成。总苞片呈覆瓦状排列，宽披针形，基部宽厚，先端渐尖，有光泽和蜡质感，呈黄、白、粉、红、紫等色，常被人误认为是边缘的舌状花。其实，麦秆菊的头状花序是由花盘中心的数朵管状花组成的。
红花（又名刺红花、红蓝花、草红花，菊科红花属）头状花序的总苞呈椭圆形，总苞片4层。外层总苞片竖琴状，绿色，边缘或有篦齿状针剌，先端渐尖；中内层总苞片硬膜质，倒披针状椭圆形或长倒披针形；红花的头状花序属于管状花组，即中心化和边花均为两性管状小花。
紫苞雪莲（又名紫苞风毛菊、锈色雪莲，菊科风毛菊属）头状花序的总苞呈宽钟状，总苞片4层。总苞片全部或上部边缘紫色，背面被白色长柔毛，外层卵形或三角状卵形，中层披针形或卵状披针形，内层线状披针形或线状椭圆形。紫苞雪莲头状花序由数朵管状花组成。
那么，蓝刺头头状花序的总苞和总苞片长什么样呢？
我们先看看下面这张图片
从上图可以看出，蓝刺头的头状花序在将开未开时像一根根锋利的刚刺，颜色通常由灰绿渐变为蓝色，故而得名蓝刺头。
那一根根坚硬的芒刺就是头状花序的总苞片。蓝刺头头状花序长2厘米，总苞片14-18枚，分为3-5层；外层总苞片短，线性，上部三角形或椭圆状扩大；中层总苞片龙骨状，顶端钻状渐尖；内层总苞片有时短于中层，顶端渐尖。全部总苞片由灰绿色逐渐向蓝色过度，边缘均有或长或短的缘毛。芒刺状的总苞片极具攻击性，触之扎手，很不友好。
令人大跌眼镜的是，戒备森严的堡垒里只有一个一朵蓝色管状小花的头状花序。这朵蓝色管状小花有五枚线性裂片，看起来像彩带，非常柔美。待球状总花托上的蓝色小头状花序全部绽放时，眼前会呈现一片唯美的梦幻蓝，令人陶醉。
蓝刺头的茎单生，上部分枝，茎枝被长毛和薄毛；无数蓝色小头状花序组成的复头状花序，像蓝色星球伫立于茎端，在高山草甸上隐约闪烁，美轮美奂。
《中国植物志》记载，蓝刺头在我国主要分布在新疆天山地区，而我们常在华北地区的高山草甸与之邂逅；俄罗斯、欧洲中部及南部也有广泛分布；蓝刺头为苏格兰国花。花果期8-9月。
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