研究「細胞自噬機制」日本科學家獲2016諾貝爾醫學獎

近幾年來一直是諾獎的熱門人選，日本分子細胞生物學家大隅良典（Yoshinori Ohsumi），憑藉「細胞自噬機制」研究，獲得2016年諾貝爾生理學或醫學獎。

諾貝爾委員會表示，大隅良典的發現有助了解細胞如何自行循環回收，研究人類身體如何適應飢餓和對感染作出反應。「自噬作用」一旦異常或其基因發生突變，可能會引發癌症、第二型糖尿病、神經疾病、巴金森氏症（Parkinson’s disease），由此不難體會大隅良典的貢獻有多重要。

把自己回收再利用也是一件重要的事

「細胞自噬」是細胞對於自己的胞器進行分解、回收的機制。它的英文 Autophagy 來自於希臘語的「自我（self-）」和「吃（eat）」兩字的結合，因此也可以說 Autophagy 就是「自食」的過程。細胞可以通過降解自身的非必需成分來提供營養和能量，也可以降解一些毒性成分以阻止細胞損傷和凋亡 。

「自噬」的概念於上世紀60年代提出，當時研究人員就發現，細胞能夠將自身成分用膜包起來，形成囊泡並運送到溶酶體（細胞中的小隔間，可以降解細胞成分），從而將其降解 。但有關機理一直不為人知。

大隅良典的重要成就是利用酵母開展實驗，發現了對細胞自噬機制具有決定性意義的基因。基於這一研究成果，他隨後又闡明瞭自噬機制的原理，並證明人類細胞也擁有相同的自噬機制。

細胞自噬近年來受到重視，因為此機制可用於抗衰老方面的研究。細胞中的受損蛋白質積累是生物體衰老的一個重要特徵。而細胞自噬可以消滅受損的蛋白質，對抗衰老帶來的負面影響。

大隅良典的研究讓人們明白了細胞自噬的關鍵基因和運作機制，有助於人類更了解細胞如何實現自身的循環利用，從而找到對抗衰老的辦法。 細胞自噬對肌體健康的意義很大。細胞自噬過程能快速提供能量，為細胞成分更新提供原材料，因此在細胞應對饑餓或其他挑戰時都能發揮重要作用。

如果發生感染，細胞自噬還能消滅入侵的細菌和病毒。胚胎發育和細胞分化也都離不開細胞自噬。 而如果細胞自噬基因發生突變，那麼身體健康也會「亮起紅燈」。

現有研究發現，細胞自噬突變與老年人群體中常見的帕金森氏症、２型糖尿病等有關聯。細胞自噬突變還會引發一些基因疾病以及癌症。因此日本首相安倍晉三在賀電中也特別提及，借助大隅良典的成果，研究出可干擾細胞自噬的藥物，為治療癌症與帕金森氏症等難治疾病帶來希望。

大隅良典

現年71歲的大隅良典出生於日本福岡縣福岡市，父親是九州帝國大學教授，他是家中老么，從小大量閱讀兄長贈送的自然科學讀物，啟發了對科學的興趣。後來他考入東京大學理科，研究所時期師從今堀和友教授，專攻蛋白質的生物合成研究，1974年取得東大理學博士學位。

1974至1977年間，大隅良典曾赴笈美國紐約洛克斐勒大學（Rockefeller University）3年，返國後回到母校東京大學，1988年成立研究小組。2009年，大隅良典轉往東京工業大學任教，目前是該校科學技術創成研究院特任教授。

大隅良典是奪得這項殊榮的第四個日本人。■