干支是一种符号体系。天干有十个，即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支有 十二个，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。这一套符号体系在中国古代有广泛的应用，主要用于记时和记方位。
关于干支的起源，隋朝肖吉撰《五行大义》说：
支干者，因五行而立之。昔轩辕之时，大挠之所制也。蔡邕月令章句云：大挠采五行之情，占斗机所建也。始作甲乙以名日，谓之干。作子丑以名月，谓之支。有事于天则用日，有事于地则用辰。阴阳之别，故有支干名也。
这说明干支是用以记日月名称的符号，又说明干支与五行、斗建、阴阳等都有关系。
将天干地支赋予五行属性，就有相生相胜的关系，所以干支也称为母子。如《淮南子・天文训》说：“数从甲子始，子母相求。”
将天干地支赋予时空的属性，就能表示方位和时间。《史记・天官书》说:“斗为帝车，运于中央，临制四乡。”是指北斗七星的斗柄随着天球周日旋转或周年旋转不断变更指向，斗柄所指即是斗建。在干支符号系统中赋予了斗建之机，就是将方位和时间的内容纳入了干支。斗柄指寅，为正月，为建寅，为春。
《淮南子·天文训》：“天一元始，正月建寅。”
古代称日为十，称月为十二，所以又将干支称为日辰，即十日十二辰。
由于“有事于天则用日，有事于地则用辰”，这就将天地阴阳之分在干支体系中体现出来。也从某种角度说明，干为天干，支为地支。
《史记・律书》讲得最为详尽，将干支符号系统与八方八风、二十八宿、十二音律联系起来作了有系统的描述。但是却将戊己两干忽略了。
书曰“七正”，二十八舍。律历，天所以通五行八正之气，天所以成孰万物也。舍者，日月所舍。舍者，舒气也。
不周风居西北，主杀生。东壁居不周风东，主辟生气而东之。至於营室。营室者，主营胎阳气而产之。东至于危。危，垝也。言阳气之垝，故曰危。十月也，律中应锺。应锺者，阳气之应，不用事也。其於十二子为亥。亥者，该也。言阳气藏於下，故该也。
……
结合《史记・律书》与后汉《释名》，我们可以看出干支的含义与象征。
天干：
甲，孚也；万物皆浮甲而生也。（有的地方也为：甲，铠甲，万物破其铠甲而出）
乙，轧也；自抽轧而出也。
丙，炳也；物生炳然皆著见也。
丁，壮也；物体皆丁壮也。
戊，茂也；物皆茂盛也。
己，纪也；皆有定形可纪识也。（有的地方也为：己，为起，万物奋然而起）
庚，犹更也;庚，坚强貌也。
辛,新也；物初新者皆收成也。
壬，妊也；阴阳交物怀妊也，至子而萌也。 癸，揆也；揆度而生，乃出之也。
地支：
子，孳也；阳气始萌，孳生于下也。
丑，纽也；寒气自屈组也。
寅，演也；演生物也。
卯，冒也；载冒土而出也。
辰，伸也;物皆伸舒而出也。
巳，已也；阳气毕布已也。
午，忤也；阴气从下上，与阳相忤逆也
未，时也；日中则昃，向幽昧也。（也是“味”，万物变得有滋味）
申，身也;物皆成其身体，各申东之使备成也。
酉，秀也；秀者，物皆成也。
戌,恤也;物当收敛，矜恤之也，亦言脱也，落也。（也是灭，万物消灭归土）
亥，核也；收藏百物，核取其好恶真伪也。亦言物成皆坚核也。
由此可知，干支都有表示万物新生、生长、长成、衰败、消亡、归土的过程，表示物候循环往复的变化。
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