太和殿民间俗称“金銮殿”，位于故宫南北中轴线的显要位置，是故宫体量最大、等级最高的建筑物。太和殿在明永乐十八年(1420年)建成，始称奉天殿；明嘉靖四十一年(1562年)改称皇极殿；清顺治二年(1645年)改为太和殿。太和殿建成后屡遭焚毁，多次重建，今殿为清康熙三十四年(1695年)重建后的形制。
太和殿是明清皇帝用来举行重大典礼的场所，其建筑规制之高，装饰手法之精，堪称中国古代建筑之首。太和殿的屋顶样式是重檐庑殿顶，这是明清代所有殿顶中最高等级的顶式。在中国古建筑的屋脊檐角最前端都有屋脊兽，主要功能是防止最前端的瓦片被大风吹落。屋脊兽有严格的等级意义，不同等级的建筑所安放的屋脊兽数量和形式都有严格限制。太和殿作为明清最高等级的宫殿，屋脊神兽共有10只，这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示其至高无上的地位。
故宫里的其他建筑，也按照建筑规置安放着不同数量的屋脊兽，其中中和殿7个，保和殿9个，乾清宫9个，坤宁宫7个，东西六宫的殿顶上大部分是5个。天安门上的屋脊神兽为9个。
太和殿屋脊神兽的领队是骑凤仙人，传说他是战国时期的齐闵王，他在危难之际逢凶化吉，后来得道升仙。骑凤仙人后面的琉璃釉面屋脊兽，根据《大清会典》的记载，依次为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。
太和殿屋脊神兽分别有不同的寓意。龙，代表至高无上的尊贵，还具有携水镇火之意；凤，古代传说中的鸟中之王，是吉瑞之象，比喻有圣德之人；狮子，代表勇猛威严，群兽慑服；天马，有傲视群雄，开拓疆土的气势；海马，象征忠勇吉祥，其智慧与威德通天入海，畅达四方；狡猊是传说中能食虎豹的猛兽；狎鱼是海中异兽，能驾云降雨，是灭火防灾的能手；獬豸是传说中能辨别是非曲直的一种独角猛兽，象征公正无私，又有压邪之意；斗牛也称蚪牛，是龙的一种，有镇邪、护宅之功用；行什是带着翅膀的猴面人像，是压尾兽。
前面9个神兽，可在其他古建筑上看到，唯独最后的行什，是太和殿独有的，天下无二。行什，据说是因为他排行第十，所以叫行什，他的形象完全不同于前面九种脊兽。行什是人身猴面鹰喙，两颗獠牙外露，背有双翼，手有十指，持金刚宝杵，脚部为四趾，造型似凤似鹰，非常奇特。
关于行什的原型，一般有两种说法。一是雷震子说。传说中，雷震子是雷神的化身。太和殿作为一座数次因雷击而引发过火灾的建筑，用类似雷神的屋脊兽，有避雷免遭火患的寓意。另外，雷震子忠诚赤胆，为武王伐纣立下了汗马功劳，此处也有取其忠诚之意。二是羽人说。中国古代很早就有羽人的传说。在道教中，有羽化成仙、长生不死的说法。行什体现了帝王希望得到仙人庇护，也希望能像羽人一样得道成仙、长生不老的思想。
背生双翅的行什，将防火守护、忠诚赤胆、羽化成仙等寓意基于一身，是儒道思想的外在显现，更是紫禁城帝王之气的象征。太和殿作为明清两朝紫禁城内最大且至为重要的大殿，也因为这多出来的行什而显得唯我独尊。
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