腰椎管狭窄症是一组慢性进行性脊髓及脊神经根疾病。通常腰椎管狭窄包括三个部分，即主椎管、神经椎管及椎间孔狭窄。凡是各种原因引起的骨质增生或纤维组织增生肥厚，导致腰椎管或神经根或椎间孔的狭窄而产生马尾或神经根压迫，出现症状者，均为腰椎管狭窄症。
这里的慢性、进行性两个定语指出了腰椎管狭窄症的自然史的特点。
首先是慢性，它是一个慢性病，它是逐年积累的结果，提醒我们从年轻时就应该爱护脊椎，注重脊柱健康，另一个方面也告诉我们这种疾病需要长期的治疗，尤其是生活方式的干预，如同高血压一样，我们不可能看一次病、吃一些药就可以把高血压就治愈了，这个道理同样适合腰椎管狭窄症等慢性骨骼肌肉疾病。
进行性则是指出这个病会逐渐加重，一旦椎管狭窄达到一定程度，人体的代偿能力达到极限，则会出现明显的临床症状，此时保守治疗就难以成功，则需要考虑手术治疗，这一点又和高血压等内科疾病不一样，腰椎管狭窄症是可以用外科方法治愈的疾病。
原发性腰椎管狭窄又叫先天性椎管狭窄，是指由于生长发育过程中发育不良所 造成的，其中包括椎弓根较短、两侧椎弓根间距短、即所谓两侧小关节向中央靠拢、椎板肥厚、椎体后缘或小关节的肥大或变异等。继发性腰椎管狭窄是指后天因素所造成的，包括黄韧带的肥厚与松弛，椎间盘突出、椎体脱位，上关节突及椎体后缘骨质增生等。
因为有一些人有先天性的发育因素存在，本身的椎管发育就比较狭小，因此在有轻度的后天退变因素如椎间盘突出、韧带的增厚、椎体后缘的骨赘、关节突的增生内聚等，就可以引起明显的神经受压。所以尽管腰椎管狭窄症多见于中老年人，但是在一些有发育性椎管狭窄的病人来说，它的发病年龄就可以提前，30-40多岁就可以出现症状，甚至需要手术治疗。
这两种病症会有交叉吗？
有一部分腰椎管狭窄症的病人可以同时合并有椎间盘的突出，但此时椎间盘突出只是造成神经压迫的部分原因而非全部原因；腰椎管狭窄的病人也可以没有腰椎间盘突出，由其它因素也可以造成马尾神经、神经根的压迫造成相应症状。
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