汉明帝派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等出使天竺求佛取经。
中文名 蔡愔
国籍 中国
民族 汉
职业 郎中
我国东汉时期，继汉武帝刘秀后的明帝刘庄，在永平八年的一天夜晚，梦见一位身高丈二、背宽三尺的奇人彪形大汉。他头顶上有一道白光，能飞檐走壁，并绕殿飞行，忽然飞到天空，向西飞去。明帝刘庄惊醒后，身冒冷汗，觉得奇怪，心想这是个不祥之兆。第二天早朝刘庄问朝臣这是怎么回事？百官不解其意，个个默默无语，这时只见博士傅毅跪下启奏:“具臣所知，西方天竺有神，其名叫佛，正是陛下所梦见的，此乃是圣上吉祥之兆。”
傅毅的话，引起了汉明帝的好奇心。汉明帝刘庄甚为高兴，就派外务大臣蔡愔为使者出使天竺，求取佛法。蔡愔领旨后，作好准备，带了些药物，书籍和其他生活用品，并带着十几位熟知天文、地理的学者从长安出发出使天竺，求取佛法“佛经”。
蔡愔终于战胜了重重困难，到达了葱岭地面。又经尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡及中亚等地进入了北天竺大月氏国。
蔡愔正巧遇到了当地传教的天竺国高僧迦叶摩腾和竺法兰。蔡愔说明来意后，邀请二位高僧到中国传教说法。二位高僧见蔡愔邀请诚恳，为“普渡众生”、“兹航普流”、“大慈大悲”、“救苦救难”，二位高僧立即应允。一起用白马驮载一幅佛像和42章佛经，跋山涉水于永平10年来到了中国洛阳。从此，佛教传入中国，蔡愔也就成为第一个到西天取经的人。
竺法兰与迦叶摩腾便与蔡愔一行，用白马驮着佛经四十二章和释迦牟尼的佛像，于永平十年（公元67）回到了洛阳。由于蔡愔等人是用白马把佛经驮回洛阳的，汉明帝因此在洛阳城雍关之西，建了一座白马寺，以纪念佛教进入中国。白马寺是中国早期佛教的传播中心，被众多的佛教派系公认为中国佛教的祖庭和释源，是佛教传入中国内陆后营建的第一座寺庙。此后，随着佛教在中国的兴盛，各地都建有以白马为名的寺院。

蔡愔去西天的往返路上，大量地记载了他取经的见闻及沿途各国的历史风土人情、宗教信仰、地理山川、物产和各地的人民生活习俗。汉明帝为铭记蔡愔西天取经的功劳，于第二年命他在洛阳城外，照天竺的样式修建了寺院，把送经来的白马也供养那儿。这座寺院命名为“白马寺”。蔡愔到古印度取经，为西天取经开了先例，他比人所共知的玄奘西天取经早了500多年，对佛教传入中国作出了巨大贡献。
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