世界上第一枚邮票发行38年之后，中国第一套邮票——清代海关大龙邮票于1878年7月横空出世。而早在1865年，上海工部局书信馆就已发行了一套以龙为图案的邮票。这是怎么回事呢？或者说，为什么不把后者称为中国首套邮票呢？
原来，第一次鸦片战争（1840-1842）后，洋枪洋炮打开了固步自封的大清国门。清政府被迫与外国列强签订一系列不平等条约，开放一批沿海沿江城市为通商口岸。外国列强凭借特权，打着“利益均等”的旗号，争相在各商埠内开设其行政管理机构“工部局”，并在工部局下设“书信馆”，负责各商埠之间的外侨邮件传递。史称“商埠邮政”。
1863年7月，上海英租界最早创办工部局书信馆。从1865年8月起，该书信馆先后发行了三套16枚大龙邮票。尽管上海工部大龙邮票比大清海关邮政发行的大龙邮票早13年，但因为它们不是清政府邮政部门发行的，所以不能算作中国最早的邮票。
上海工部局书信馆大龙邮票（1865.8起）
19世纪90年代，汉口、烟台、重庆、九江、芜湖、镇江、宜昌、厦门、福州、南京等通商口岸也相继开办书信馆，并发行邮票。这些所谓的“商埠邮票”，见证了中国那段丧权辱国的历史。
汉口书信馆第二次邮票（1893.5）
1878年发行的大龙邮票，是中国第一套正式邮票。它们标志着中国近代邮政的开始，在中国邮政史上占有重要地位。
1878年3月23日，天津、北京、烟台、牛庄（营口）、上海五处海关试办邮政，开始收寄公众信件。为简化收费结算手续，决定由上海海关造册处负责印制邮票。海关大龙邮票于1878-1883年先后分三期印制，根据纸张和画面规格，分别称为“薄纸大龙”、“阔边大龙”和“厚纸大龙”。大龙邮票全套3枚，图案相同，面值分别为1分银（绿色）、3分银（红色）和5分银（黄色）。龙是中国人的图腾，也是清代皇家的象征。票图中的龙双目圆睁、腾云驾雾，极为威严。
海关大龙邮票（1878.7）
在正式邮票印成之前，大清海关曾设计了“双龙戏珠”“双龙抢珠”“宝塔”“万年有象”等草图，并将“宝塔图”“万年有象图”等印成黑色试样。最终，“江山云龙图”正式被选用为邮票图样。
“双龙抢珠”草图
“万年有象图”黑色试样
被正式被选用的“江山云龙图”黑色试样
海关大龙邮票先后发行了三次，仍不敷使用。因版模磨损，不能再用，于是海关照其图案，又重新绘图、设计、雕刻出新的印版。因为印出的票幅比大龙邮票要小一些，故俗称小龙邮票。
小龙邮票也是一套3枚：绿色1分银、紫色3分银、黄色5分银。它们分两期印行：第一期于1885年11月25日发行，用过去为大龙邮票打孔的老旧机器凿孔（齿孔度数12.5度），致使齿孔毛糙不齐，故称毛齿小龙；第二期于1888发行，用外国新打孔机凿孔（齿孔度数11.5度），打出的齿孔整齐光洁，故称光齿小龙。
海关小龙邮票（1885-1888）
为防止伪造，海关小龙邮票纸张中均带有太极图水印（对光可见），是我国第一套有水印邮票。并且邮票用含苯胺质的油墨和白而薄的粉纸印刷，图案受潮易变色、遇水会褪色，以防止再次使用。
海关小龙邮票中的太极图水印
我国海关大龙、小龙邮票，一直只是民间的叫法。直到1988年纪念大龙邮票发行110周年时，中国邮政才正式将海关大龙邮票定名为中国大龙邮票，简称大龙邮票。其发行时间为1878年7月下旬，上限定在7月24日。
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