运气学说认为，风、寒、暑、湿、燥、火等自然气候的作用，与自然界物候现象密切相关。自然气候在正常情况下，有利于万物的生长发育，若反常就会形成灾害。
《内经》中的这种有常有变，以常测变的观点，体现在中医学中的各个方面。
张仲景继承了《内经》的这种认识，并进一步加以论述。如在《金匮要略·脏腑经络先后病脉证》中有“夫人禀五常，因风气而生长，风气虽能生万物，亦能害万物，如水能浮舟，亦能覆舟”的记载。
篇中所说的生万物的“风”就是六气，害万物的“风”就是六淫。张氏以“水能浮舟，亦能覆舟”两种不同的作用为例，通俗而形象地对《内经》的精神做了说明，充分体现出中医学对自然气候变化观察中“一分为二”的朴素的辩证法思想。
知常知变，这是中医学思想的精华所在，也是中医学传承的核心内容，应当加以高度重视和认真继承。
对六气的常与变，《素问·六元正纪大论》有“五运六气之应见，六气之正，六变之纪何如”之问，即六气常变之纪何如之问。
《素问·五运行大论》云：“大气举之也，燥以干之，暑以蒸之，风以动之，湿以润之，寒以坚之，火以温之。故风寒在下，燥热在上，湿气在中，火游行其间，寒暑六入，故令虚而生化也。故燥胜则地干，暑胜则地热，风胜则地动，湿胜则地泥，寒胜则地裂，火胜则地固矣。”
此段文字表述了六气在正常情况下，能使万物正常生长变化，说明了风、寒、暑、湿、燥、火六气的作用及其与物化现象的关系。燥气的作用是使自然气候保持正常干燥，不致过分潮湿。这就是“燥以干之”之谓。
暑气是指夏气，夏季炎热而潮湿，因此暑气就是热与湿相结合的气。“蒸”，从字义上讲有液体化为气体上升之意。这在正常情况下有利于生物的生长变化，就像用火烧水化气熟物一样。
说明了每年夏季主长，万物繁茂华实，与暑气密切相关，这就是“暑以蒸之”之谓。风的作用是动，空气流动就产生风，它在六气之间产生着调节作用，风从东南来，它就给人带来温暖，风从西北来它就给人带来了寒凉。一年之中的季节气候变化以及生长化收藏与风的作用密切相关，
《素问·风论》有“风者，善行数变”，“风者，百病之长也，至其变化，乃为他病也，无常方，然致有风气也”的记载。这也就是“风以动之”之谓。湿气的作用是使自然气候保持着正常的滋润而不致过分干燥，这就是“湿以润之”之谓。
寒的作用是使自然气候处于正常的静止状态，使自然界的生长状态暂时处于静止以备第二年的再生。“坚”字，从字义上来说，有守之意，所谓“守”，即阳气内藏而不外泄，这就是“寒以坚之”之谓。
火的作用是使自然气候保持正常的温热状态，使不致过分寒凉，这就是“火以温之”之谓。风、寒、暑、湿、燥、火六气各有其所属季节，这就是春风、夏火、长夏湿、秋燥、冬寒。
一年之中，冬季春季在气候上偏寒偏冷，寒冷在阴阳属性上属阴，阴位居下，此即“风寒在下”之谓。夏季、秋季，偏热偏燥，燥热在阴阳属性上属阳，阳位居上，此即“燥热在上”之谓。
长夏偏湿，长夏在春夏与秋冬之间，此即“湿气在中”之谓。六气之中，火很重要，因为火主化，万物的生长没有火的作用就不能正常进行，“君火”是自然界物化现象的最高主持者和动力，有了它，生物的生长化收藏才能够进行，因此它存在于一年各个季节之中。各个季节的寒热温凉都只是相对而言，实际上任何季节没有适当的温暖都是不行的，此即“火游行其间”之谓。
“寒暑六入”一句中的“寒暑”，是指一年而言。“六入”之六，是指六气；自外而来曰“入”。“六入”，即指六气自天而入。大地上由于在天之六气的正常作用下，所以才产生了万物的生长化收藏现象，此即“寒暑六入，故令虚而生化”之谓。
“虚”，乃“空虚”之意，系即指地上的物化现象是从无到有，在易学中可作“太虚”解，即指地上物化现象的产生是由于天之六气作用于地的结果。
“燥胜则地干……火胜则地固矣”，表述了六气出现了偏颇的异常情况。“燥胜则地干”，意谓气候太干燥了，地面上就会出现过分干旱现象。
“暑胜则地热”，意谓暑热太盛了，地上也就会出现酷热现象。
“风胜则地动”，意谓风太大了，地面就会出现飞沙走石、屋倒树折的风灾。
“湿胜则地泥”，意谓雨太多了，地面上就会出现泥泞。
“寒胜则地裂”，意谓太寒冷了，地面上就会出现地冻过甚而裂的现象。
“火胜则地固”，意谓太热了，就会出现地固干裂的现象。风、寒、暑、湿、燥、火作用正常叫“六气”，它是自然界万物生长所必需的；如偏胜失常，那就叫“六淫”。
所谓“淫”，指过度或反常。如果六气作用反常，那就不但不能有利于万物的生长，反而会损害万物，形成灾难。
对于六气的具体常与变，《素问·六元正纪大论》分别有六气之常及六气之变的论述。
《素问·六元正纪大论》云：“厥阴之上，风气主之；少阴之上，热气主之；太阴之上，湿气主之；少阳之上，相火主之；阳明之上，燥气主之；太阳之上，寒气主之。所谓本也，是谓六元。”由此可知“六元”，即风、热、火、湿、燥、寒六气，讲的是六气在六十年周期正常的变化规律，故名曰“正纪”，而篇名《六元正纪大论》。
六气的变化，有正常之化，有异常之变，今就其十二种常化，以说明万物与六气的密切关系。六气的作用是德、化、政、令，万物的表现亦是德、化、政、令，而六气所至的位置，有高下、前后、中外之异，万物的变化，亦随之有高下、前后、中外的不同，故该篇有“凡此十二变者，报德以德，报化以化，报政以政，报令以令，气高则高，气下则下，气后则后，气前则前，气中则中，气外则外，位之常也。
所以风胜则动，热胜则肿，燥胜则干，寒盛则浮，湿盛则濡泄，甚则水闭胕肿，随气所在以言其变耳”的记载。
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