德州，本秦、汉鬲县，隋、唐广川、长河，宋、金将陵，元陵州、陵县，明清之陵县。隋谓德州、安德县，均属平原郡管辖。陵州本宋金时期的将陵县，皆隶景州（今河北景县），宋仁宗景佑元年（1034年），移至唐之长河县（今德州）。
由于漕运发达，陵德之名多变。一变于元宪宗三年（1253年），升将陵县为州，省去“将”字，称为“陵州”。行政级别升格，标志着德州政治地位的逐步强化。再变于明洪武元年（1368年），元末德州一带因惨遭兵燹匪患，加之黄河涸塞，土旷民稀，全州不足3000户，为此降陵州为县，亦省而名“陵县”，隶属德州（今陵县）。虽降州为县，此时陵县（今德州）已成为大明王朝华北地区仓储中心和军事重镇，也是鲁西北、冀东南地区的经济中心。三变于洪武七年（1374年），废陵县徙州治于此，并废安德县入焉。不复其名陵州，而于安德二字省去“安”字，名曰“德州”，“此所谓易陵县为德州也”。四变于洪武十三年（1380年），割安德废县东境复立县治，不复其名安德县，反而把将陵县之称，去掉“将”字，称为“陵县”，“此所谓易德州为陵县也”。简而言之，德州带名从安德县（今陵县）移治所至陵县（德州），后又在安德县治所复置县称陵县。这就是易德州为陵县的来历，即德、陵互易之历史。德陵互易标志着区域行政中心西移的完成，德州最终成为区域政治、经济和交通中心。
任何一个城市在由“城”到“市”，“城”与“市”相融’“城”与“市”融为一体的历史进程中，大多借助交通、地缘优势和人口规模三个条件。而这三个条件，运河都赋予了德州。正因如此，运河的全线贯通是德州由“城”至“市”的主要条件，尤其是康熙、乾隆年间，皇帝南巡常常驻临德州，对德州民生的关爱，对德州官吏的劝诫，是德州得以迅速发展的一个重要的政治环境。军屯、民屯和大量移民涌入是繁荣德州经济的另一个条件。作为漕运粮仓的德州需要一定的人口规模，便利的水陆交通和地缘优势使移民至德州成为现实。德州成为名副其实的军屯、民屯和移民城市。元明之际的混战、靖难之役的德州战役，使德州遭到了严重的破坏，人口数量锐减。德州城内一时间皆为军户，几无民户。为发展德州经济，明初从外省以及本省移民以恢复生产发展，人口规模达到了一定数量。明迁都之后，德州的地理位置尤为重要，它带动了漕运的发达，更带来了经济的繁荣。当时，南北的商旅也纷纷改道大运河。明永乐年间的德州“四方百货，倍于往时”（《明成祖永乐实录》卷一二五）。为改变德州无商业的局面，永乐九年，南北商旅被安置在城厢并设市：马市角南为马市，北为羊市，东为米市，又东为柴市，西为锅市，又西为绸缎市。中心角以北为旧线市，南门外以西为新线市……小西关军市货物皆自南关拨去，故市名类以小字别之。后因每岁冬间运粮于北厂，故又以北市为名（乾隆《德州志》卷四《疆域》）。
从以上文字记载中，可以看出，明代德州是一个典型的屯垦移民城市。德州被称之为“礼仪之邦”“文明之乡”。
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