古时候，有一个善于算命的老翁，住在邻近边塞的地方。他家的一匹马无缘无故的跑到胡地去了。人们都来安慰他的不幸遭遇。老翁说，这谁知就不能成为福呢？
过了几个月，他丢失的那匹马带着胡地的一匹骏马回来了，人们都来祝贺他。老翁说：“这谁知道不是祸患呢？”过了不久，儿子骑马出去玩，不小心摔断了腿。人们都来慰问他的不幸遭遇。老翁说：“这谁知就不是福呢？”
过了一年，胡人大举向塞内进攻，青年壮丁都去当兵参加战斗，老翁的儿子因为跛脚的原故，没有上战场，因而父子的性命都得以保全。
这个故事在《庄子》里面有，祸转为福，福化为祸，事物不停地向自己的相反方向转化，被用来说明老子所说的“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏”的道理，意思是事物向相反方面的转化是合乎规律的。
老子讲“反者道之动”，目的不在于总结、抽象万事万物运动的客观规律，并以此改造世界，而是通过对事物向相反方向运动的把握领悟到以退为进的人生哲理。
《老子》从退守、深藏内敛的角度来谈变化，说了很多以退为进、欲进而退的话，最有代表性的是“将欲弱之，必固强之。”强和弱，在一定条件下，是可以转化的。
两军相遇，敌强我弱，正确的打法是，先来一个战略退却，以便保存实力，造成各种有利于我不利于敌的形势，然后再进入战略反攻，变敌强我弱为敌弱我强。这里的战略退却，就是老子的“必固强之”。敌人已经强了，为了能够削弱它，还得先退却，让它变得更强大，从而向反方向即弱的方向转化。
这是《老子》的“反者道之动”思想在军事上的应用，有人因此而把老子的辩证法称为军事辩证法。
但《老子》的“反者道之动”更多地运用在人生过程中。老子说，之所以会掉东西，是因为你手里有东西，如果你手里没有东西，你就不会掉东西。任何东西过于强大就要走向自己的方面，因此为了避免灭亡，应该使自己处于柔弱的状态。
据说，老子曾经问他的一个学生：“牙齿和舌头谁硬？”学生说：“牙齿硬。”老子张开嘴让学生看：“牙齿硬，但是已经一个都不在了，舌头软，现在还完好无缺。”老子以此教育学生懂得物极必反的道理，最好是坚守柔弱的地位。
老子看到了对立方面是可以转化的，应该说抓住了辩证法的精髓，在破除人们把对立看成是死板的、僵化的思想方面，有不可磨灭的作用。但是，必须指出的是，并不是任何弱者都能转化为前者，也不是任何强者都会自动转化为弱者。因为矛盾双方之所以会向相反方向转化，要依据一定的条件，这一点老子没有明确指出。值得一提的是，事物会向自己的反面转化，比如说“柔弱胜刚强”，但柔弱本身不是追求的目标。失败可以转化为胜利，但失败本身不是追求的目标。
如果我们还要苛求老子的话，还可以说，老子的“反者道之动”是一种平面的没有上升的运动，事物当然会运动，但是不会进化、不会发展。这种思想对中国传统的循环史观有所影响，如《西游记》里的孙悟空说“皇帝轮流做，轮流到我家”，皇帝可以换，但社会并没有进步。
在现实生活中，掌握“反者道之动”的思想，可以提醒我们在形势有利时避免走下坡路，在形势不利时创造条件改变处境。
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