作为汉字文化圈的一员，二千年来，日本一直学习中国，甚至一些到日本谋生的中国人，都能成为座上宾，成为日本人的老师。本文讲述的这位明朝人，在中国历史上毫无名气，没有留下一丝记载，却在日本留下大名，不仅成了如今日本国粹的鼻祖，还助推了日本近代崛起。
陈元赞，字羲都，号既白山人，1587年生于浙江杭州。少年之时，陈元赞苦心读书，想要高中科举，不料名落孙山进士落第。按说，陈元赞可以选择复读，等待下一次再战科举考场，但陈元赞的选择却令人意外，回到家乡之后没有再读经书，而是直奔少林寺习武，经过多年习武，陈元赞善于少林五拳，摔跤之法，已经成了一位武林高手。
大约在明朝万历晚期，陈元赞跟随海贸船只去了日本。1623年，陈元赞为日本毛利辉元藩主撰《长门国志》，在序言中称，“余自万历己未秋，渡瀛海涉鲸波，入扶桑之故墟”，由此可知陈元赞是1619年为生计随商客流浪到日本的，时陈元赞33岁。
估计陈元赞也没有想到，这一次来到日本，竟是与故国永别，自此一直未归，在日流寓52年，于日宽文十一年(1671)逝世，埋葬在建中寺。
陈元赞来到日本之后，纵横于日本各阶层各行业，结交之人，上至贵族，下至平民，几乎无所不包，或为其幕宾，或为其诗文友，或任其艺师，于是就逐渐形成了一个以他为核心的学系。关于陈元赞在日本形成的学系，主要有表现在五个方面。
第一个是书法。陈元赞非常擅长书法，篆、隶、行、草各体，无一不精，尤其擅长赵孟頫书画，其墨迹至今被日本人珍藏。陈元赞在长崎登陆之初，就有书法家渡边梅峰等从之学。
第二个是文学。陈元赞一生文学著作，都是在日本完成的，如今还流传有《老子经通考》、《元元唱和集》、《升庵诗话》、《长门国志》、《朱子家训抄》、《陈元赞书牍》等，其中《长门国志》总把中国具有悠久历史的方志学传播到了东瀛，《升庵诗话》、《元元唱和集》则阐述了公安派文学理论和创作。由于陈元赞“证实理”的理念，因而对日本实学发展产生深远影响。
第三个是制陶。陈元赞在国内学过制陶，且手艺非同一般，日本藩主德川义直聘请陈元赞为幕宾时，陈元赞曾经主持、传授烧窑制陶技艺，后称为“元赞烧”，尤以茶器为上品，对日本茶道有影响，名古屋成为历史上产陶名城与陈元赞密不可分。
第四个是柔道。陈元赞到日本后，先在名古屋做藩主德川义直的门客，后移居江户国正寺收徒授拳。与此同时，陈元赞寄寓国昌寺期间，还创编了柔道，并将之传授给浪人福野正胜，三浦义辰，矶贝次郎，以后三人各形成流派，柔道始传遍全国，至今日人奉之为柔道鼻祖。
日人原念斋《先哲丛谈》记载：元赞善拳法，当时世未有此技，元赞创传之。故此邦拳法以元赞为开祖矣。正保中，于江户城南西久保国正寺教徒。尽其道者，为福野七郎左卫门，三浦与次郎右卫门，矶贝次郎左卫门。
原念斋认为，陈元赞东渡前，日本没有拳法，是陈元赞寄寓江户国正寺时，创编并传授出去的。这里所谓的拳法，指的就是柔术，后来发展为日本国粹柔道。
丸山三造的《日本柔道史》中记载，“日本之有拳法，是近世陈元赞来中国定居后传三人（福野，三浦，矶贝）之后”。在日本爱宕山现还树立一块残碑《爱宕山拳法碑》，镌刻有“拳法之有传也，自投化人陈元赞而始”文字，再一次肯定了陈元赞的柔道创始人地位。
需要说明的是，所谓“投化人”、“归化人”是加入日本国籍，但实际上陈元赞一直自称“大明武林”或“大明虎林”人，亦有“大明陈氏元赞之印”，因此陈元赞只能算是一个寓居日本的“宾客”。
第五个是实学。我们都知道，明朝朱舜水是抗清英雄，到了晚年，因抗清复明无望，又不愿做亡国奴，于是东渡扶桑，寓居日本二十余年，最终客死于日本。尤为重要的是，朱舜水是实学大家，注重“实学”、“实理”、“实政”、“实功”、“实践”等，日本的水户学派就是受他的影响而创立，被尊为日本“国师”，而他的实学思想可谓是日本明治维新奠基类的思想，因此可以说朱舜水助推了日本近代崛起。
但事实上，在朱舜水之前，东渡日本的陈元赞也是倡导实学，崇尚实功实用，反对空谈，将主张文学革新的明代公安派启蒙文学传播到日本，同时创编传授柔道，传播制陶技术等诸多实用技艺，对于日本实学的发展有着重大作用，最终形成了以陈元赞为核心的芝山学派。
《朱舜水集》中记载，在日期间，陈元赞与朱舜水还有过交往，书中还保留《答陈元赞书》。
可以说，经过陈元赞、朱舜水两人的努力，推动了日本实学思想大发展，一定程度上为200年后的明治维新奠定了思想基础。
总而言之，陈元赞可谓一代奇人，真正的文武双全，在日本弟子无数，影响了日本一个时代。可惜的是，陈元赞却是去了日本，并在日本大发异彩，而没有留在中国。
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