《水浒传》是北宋末年的“社会风俗史”
巴尔扎克在谈到他的《人间喜剧》时曾说：“法国社会将要作为历史，我只能当它的书记，编制恶习和德行的清单，搜集情欲的主要事实……这样我也许可以写出许多历史学家忘记写的那部历史，就是社会风俗史。”因此，“社会风俗史”被认为是一种成熟的小说艺术境界，而《水浒传》正是如此。
《水浒传》呈现在我们面前的，是一幅幅中国北宋宣和年间广阔的社会风情画卷。首先是京都宫廷官场的驸马衙内、王卿将相以及禁军教头、官吏捕快、小苏学士，还有浪子僧人、贩夫走卒，包括以大相国寺菜园子为“衣食饭碗”的一伙城市贫民在内的京师各色人等的衣食住行都全面展现在读者面前。同时，东京的街道集市、车水马龙、酒肆青楼、庙岳庭院、药铺作坊的状貌也历历在目。在这幅广阔的社会风俗画卷中，从帝王将相到市井百姓的饮食起居日常生活和年从四节，包括灯市戏园、相扑擂台、斗鸡踢球、北宋都市的文化时尚、风俗人情被逼真地描画展开，宛然如在目前。
后来，随着一些人物故事场景的描写，更把郓城、阳谷这样小县城和边远集镇村庄的社会生活、世相民风刻写无遗。这里有县衙官司、牢狱法场、客栈酒店、土围庄园，生活其间的官人小吏、老爷员外、恶霸地主、酒保家丁以及工商百工、渔民农夫、无业游民，连勾栏瓦舍里的阎婆、王婆、唐牛儿、郓哥、何九叔等一类社会下层人物的生活场面，也写得有声有色，活灵活现。
不仅如此，《水浒传》里还花了大量篇幅，描写了江湖草莽，穷乡僻壤、山林荒原地区的社会状况，那里是住在草庐茅棚、与虎狼野兽杂居的山民，在荒郊野岭上卖人肉包子的野店、拦路抢劫的强盗、杀人越货的抢贩，占山为王的草寇，当然也有被逼上水泊梁山英雄好汉的生活和战斗。这些风俗民情的描写，与主流社会骄奢淫逸形成强烈的比照，形如冰火两重天地。
《水浒传》里这写社会风情描写，当然不完全是成书作者基于北宋《宣和遗事》的铺张，也有宋元说唱艺人基于当时社会生活的口头创作，还经过后来不止一次的改编、加工，但仍然在相当程度上保留着大量对北宋末期社会生活“原生态”的真实写照。
《水浒传》描写了当时社会生活中种种世态人情、矛盾纠葛、生杀情仇，都真切地展现了社会各阶层人民的生存状态。这些都不可避免地涉及到当时的社会关系，从而展示了王朝没落时期的深刻社会矛盾和危机：奸臣当道、贪官污吏横行，官僚地主压迫剥削，贫困百姓处于生存的绝境。社会各色人等或因富贵而骄奢，或因贫困而挣挫，或为功名利禄不择手段，或为生存温饱拼命挣扎，或为迫害冤屈铤而走险，以至于朝纲混乱、正义罔存，道德沦丧，人伦兽行。小说的这些描写不仅为水浒英雄人物故事提供了社会背景，成其为人物性格发展和人生命运的“典型环境”，其本身也具有很高的认识价值。它用艺术的形式，记录了北宋末期的社会历史，让我们看到了北宋这个中国封建社会里最发达王朝的血色黄昏及其没落的必然性。这样的“社会风俗史”，可以说较之各种“正宗”的历史显得更加生动真实，也更有认识意义。
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