从戴高乐一生的经历来看，越是不顺的环境，他越是显现出坚韧的性格。普法战争以后，有一段时间法军的声望降到了最低点。以前法国人对军人、军队、军装和军旗的崇拜已被不信任和蔑视所取代。民众不再颂扬军队，青年人也不再羡慕军人。就连法国最著名的圣西尔军校也不再是法国青年心目中的殿堂。19世纪末，每年报考这所军校的有2000人，然而到了1908年，只有300人报考。
而戴高乐偏偏在这个时候选定把圣西尔军校作为自己未来发展的第一个阶梯。1909年仲夏的一天，他背着行囊离开巴黎到阿拉斯法军步兵第33团当兵，因为根据法令，报考圣西尔军校的新生必须先到连队当兵锻炼一年。一年后，他怀着兴奋的心情考入心目中的殿堂圣西尔军校读书。
圣西尔军校是以法国历史上最年轻的一个圣徒的名字命名的，它的名字与拿破仑连在一起，因为是拿破仑把这所学校改造成一所著名的军校。从那时起，几乎所有法国军队的高级将领都出自这所学校。对于为什么要在军队声望最低的时候还要报考军校，戴高乐后来回忆说：“我之所以报考圣西尔军校，完全是为了阿尔萨斯、洛林，我想让法兰西的旗帜发出耀眼的光芒。”“尽管军队有来自各方面的苛责之词，但是我暗中充满希望地期待着军队能起到举足轻重作用的日子的来临。”
从戴高乐自己的解释中，可以看出他在这一时期报考圣西尔军校，选择当一名军人，既有爱国主义的志向，又有理想主义的成分。这两点使得戴高乐学习成绩优异，并以排名第13的成绩毕业，成为一名军官。
然而，就在他准备在军队中大展鸿图之时，用戴高乐自己的话说，他进入了一生中最为黑暗的日子。
1914年6月，第一次
世界大战爆发。戴高乐在步兵第33团任连长。1916年3月2日，他在号称“绞肉机”的凡尔登战役中，与德军白刃格斗，身负重伤，不幸被俘，进了德军的战俘营。戴高乐是一个斗士，性情倔强，他怎么能忍受在战俘营中被迫为德军服苦役的生活！在3年又3个月的战俘营生活里，他获得了意想不到的收获。
他始终不放弃逃跑的努力。被俘后，戴高乐被送到尼斯战俘收容所，在这里，他把伤养好后就琢磨如何逃跑，以回到法国继续作战。一天，他偷到一套德军军士的服装换上，悄悄地溜出了收容所。可是，这次逃跑失败了。因为他的个子太高了，而他偷的那身德军军装却太小了，衣袖刚到胳膊肘，裤腿也仅过膝盖，穿在身上看起来非常滑稽可笑。所以他没有逃多远就被抓了回来。随后，他被关进设在立陶宛的茨祖律津惩戒营。这里是气候更为恶劣、条件极差的地方。
5个月后，他被送到因戈尔施塔特第9堡垒战俘营，这里戒备森严，专门关押曾经试图逃跑的战俘。然而，戴高乐脑子里唯一的念头就是逃跑，他甚至觉得这是自己作为战俘继续活下去的唯一理由。
这次怎么逃跑？戴高乐想出了一个办法——自残！他偷偷地服用了大量的苦味酸，这是一种做柠檬水的原料，喝多了会出现一系列特别可怕的重度黄疸症状，如脸黄、眼黄、尿黄等等。当时，戴高乐喝完照镜子时，连他自己都吓坏了。不过他终于如愿以偿，很快被送到当地战俘
医院治疗。在医院里，他找到了一个机会，与另一个名叫迪派的法军少尉商定逃跑。他们又偷来一套德军军装，迪派化装成德军护士，搀扶着假装生病的戴高乐，混出了大门，立即向瑞士方向逃跑。可是，这一次又失败了。5天5夜又冷又饿的路程，使他们疲倦不堪，像流浪汉一样狼狈，所以当他们走到乌尔姆时被德军发现，又被抓回了战俘营。就这样，戴高乐一连逃跑了7次，最终还是没有逃出去。德军对这个法国大个子屡教不改的逃跑行为极为恼火，再次把他从条件相对较好的罗森贝格战俘营送回因戈尔施塔特第9堡垒战俘营关押。
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