板蓝根属十字花科植物(Cruciferae)，是菘蓝(Isatistinctoria俗称Chinese woad)和草大青(Isatisindigotica)的根；或爵床科植物马蓝(Baphicacanthuscusia Nees)的根和茎，含靛甙、靛红(isatin)、板蓝根结晶(乙、丙、丁类)以及抑菌物质。马蓝也含蒽醌(anthraquinone)及¤-谷甾醇等物质，以及氨基酸等多种药理成分，具抗菌、抗病毒、抗钩端螺旋体。有“清热解毒、凉血止血”等功效，对感冒、流感、流行性脑炎、腮腺炎、红眼病、麻疹等春季常见病有较好的预防和治疗作用。
所制成的药材包括板蓝根(来自菘蓝和草大青的干燥根)，以及马蓝根。
板蓝根具有体外广谱抗菌作用，(包括痢疾细菌、沙门氏细菌、溶血性链形菌)，抗病毒以及带有消炎、止痛、退热的传统草药。动物试验证明它能促进或激发免疫作用和增加白血球。
至于以现代医学方法研究板蓝根的报告并不多见。有一份来自荷兰的报告指出菘蓝的气生部分有灭菌和灭真菌的化合物。板蓝根的传统的用法以煎汤为主。用板蓝根煎剂治疗非典型性肺炎，也见于40多年前的一篇医学报告。有时板蓝根亦配以射干、公英、黄芩、连翘服用。不过近年来药厂从板蓝根提取有效成分，以现代制药方法，制成灭菌水溶液或注射液，这是“中药效法西用”。相信没有人质疑板蓝根的抗菌功用。不过还没有人从循证医学(EvidenceBasedMedicine)的角度去研究和比较它和广谱抗生素（如大环内酯类macrolide，四环素tracyclines），以及新一代的抗生素如azithromycin(阿奇霉素)、clarithromycin(克拉霉素)、多西环素或脱氧土霉素对抗支原体，衣原体和军团菌等的特异性作用，从而找出药性安全，疗效高，副作用少，来源易得，价格低廉的药物。
板蓝根并非一种没有副作用的药物，所以必须在医生指导下购买和服用，不要自行盲目服用。最近上海有一名妇女，擅自给她8岁孩子服用了两个星期的板蓝根冲剂，结果出现头昏、胸闷、呕吐等症状。许多人家中备有板蓝根，认为中药必属良性，多吃也不会有害。有人甚至让孩子长期服用或超量服用。除了临床使用板蓝根冲剂会造成小儿过敏反应之外，肠胃道出血和造血系统受损害的报告也屡见不鲜。至于肌肉注射板蓝根也会有敏感反应。亦有注射后引起血尿的报告，使用者不可不慎。
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