“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。”这首唐诗可谓是家喻户晓。我们习惯于说“慈母严父”，所以自然认为“慈母”就是“慈祥的母亲”。其实，在中国古代，曾有个专门的称谓叫“慈母”，这个“慈”却与“慈祥”无关，“慈母”本来是件伤心往事。
“慈母”最早出现于《仪礼》。《仪礼》对成为“慈母”作了诸多的限定：“慈母者，何也？传曰：妾之无子者，妾子无母者，父命妾曰：汝以为子。命子曰：汝以为母。”由此可知，不是随便哪个女人都可以成为慈母，要想成为慈母，下列条件缺一不可：必须具有小妾身份；必须没有孩子或者不会生育(至少是没有生育男孩)；更为关键的是，丈夫必须还有另外的妾，且这个妾恰好一命呜呼并正好遗留下一个男孩。在这些条件都具备的时候，还需要丈夫下达明确的指令：“你把这个死了母亲的孩子当成自己的孩子养起来吧！”知道了这些，我们在读到《仪礼·丧服》中“慈母如母”时，才不会感到过于突兀。所以，从词源的角度来说，“慈母”和“生母”的死亡有关，但和“慈祥”无关，“慈母”本来是一段伤心往事。
但是，我们也应该注意到，为《仪礼》所严格定义的“慈母”，其词义的内涵慢慢发生了演变，至少在唐代，“慈母”已经不再是一个专称。李白的诗中就有“曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊”的句子，显然这里的“慈母”就不是《仪礼》中的“慈母”了。（摘自《中国人最易误解的文史常识》中国出版科学研究所出版）
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