先秦三代，指的是秦统一中国之前的夏、商、周三个朝代。在这三个朝代中，“国之大事，在祀与戎”。国家最重要的事情，在于祭祀和打战。祭祀的过程其实也是统治者体现政权合法性的一种手段，而祭祀中最重要的礼器莫过于鼎。按照礼制，不同等级的人，使用的鼎的数量是有严格限制的，否则属于僭越。“天子九鼎，诸侯七、大夫五、元士三也”，天子才配享用“九鼎”，诸侯用“七鼎”，士大夫只能用“五鼎”。
“九鼎”象征国家政权，不仅仅是礼制上的说辞，在先秦三代，实实在在有“九鼎”实物，代表当时统治者政权的正当性。后因战乱，“九鼎”实物湮没在历史的长河里，无迹可寻。但是“九鼎”的精神和信仰，却慢慢融入中华文明的血脉基因中，形成中华民族的集体无意识。“问鼎中原”、“一言九鼎”、“革故鼎新”，无一不是关于“九鼎”信仰的具体体现。
一、“九鼎”的来历
先秦重要的编年体史书《春秋左氏传》，简称《左传》。该书记载了东周前期二百五十四年间各国政治、经济、军事、外交和文化方面的重要事件和重要人物，是研究中国先秦历史很有价值的文献。在《左传》中，记述了关于“九鼎”的来历。
上古时代（三代之前）的大禹平水患，定国土，划九州，设九州牧。将华夏大地划分为九个行政区，分别为冀州（河北、山西、辽宁）、衮州（河北、河南、山东交界处）、青州（山东、辽宁一部分）、徐州（山东南部、江苏北部）、扬州（淮河以南,东南至大海）、荆州（湖北南部、贵州、广西）、豫州（河南、湖北北部）、梁州（陕西南部、四川、云南、贵州北部）、雍州（陕西、甘肃、青海）。
定天下后，禹远方图物，集九州牧上贡之铜，铸成九鼎。并事先派人把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后派精选出来的著名工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，所刻图形亦反映该州山川名胜之状，并将九鼎集中于王城。
以九州之铜铸九鼎，再以九鼎象九州。自此，九鼎成为王权至上、国家统一的象征，成为夏、商、周三代传国之宝。“夏德衰，鼎迁于殷；殷德衰，鼎迁于周；周德衰，鼎迁于秦，至秦而九鼎亡。”
二、九鼎形制
大禹铸的九鼎是什么式样？是方是圆？是四足还是三足？鼎内外有什么铭文和纹饰？
据猜测，九鼎为一圆八方。圆鼎应为豫鼎，居九鼎之中，其余八鼎按照八州之方位环绕其周。
九鼎象九州模拟示意图
《拾遗记》卷二载曰：禹铸九鼎，五者以应阳法，四者以象阴数。使工师以雌金为阴鼎，以雄金为阳鼎。鼎中常满，以占气象之休否。当夏桀之世，鼎水忽沸。及周将末，九鼎咸震。皆应灭亡之兆。后世圣人，因禹之迹，代代铸鼎焉。
这里阴数阳法据推测应与历法有关，阳法参照太阳，阴数则参照月亮。而雌雄金则可能与铜的硬度有关，硬度较高者为雄铜，反之为雌铜。
九鼎上的图像，古今很多学者认为与《山海经》有关，也即认为《山海经》里描述的神灵怪兽就是对九鼎图像的描摹。
毕沅《山海经新校正序》云：《山海经》海内经四篇、海外经四篇，周、秦所述也。禹铸鼎象物，使民知神、奸。按其文，有国名，有山川，有神灵奇怪之所际，是鼎所图也。鼎亡于秦，故其先时人犹能说其图而著于册。
洪亮吉在《春秋左传诂》中也说：今《山海经》海内、大荒等篇，即后人录夏鼎之文也。
从以上古人学者的文著中，大抵可以知晓《山海经》的内容是对九鼎上图像的文字描述，《山海经》和九鼎之象物应该是有联系的。后世所发掘的东周、战国时期的铜器上的图纹，有的也与《山海经》中描述的神灵怪兽十分相似。
那么九鼎的体量有多大呢？史书上也无确切记录，只是在某些史料中提到“每一个鼎都要九万人才能搬动。要运回九鼎，需要九九八十一万人”，这显然是夸张的说法，但是也说明了九鼎的体量应该不小。
在出土的青铜器中，体量最大的是殷商鼎盛时期商王祖庚为其母铸造的“后母戊方鼎”，通高133厘米，重达833公斤。后母戊方鼎也是迄今世界上出土最大、最重的青铜礼器。按照夏代的国力和技术水平，应该超不过殷商鼎盛时期，故九鼎最大者豫鼎也不会超过833公斤重的后母戊方鼎的体量。
“秦武王举鼎”的故事，也给了我们一个估算九鼎体量的信息。司马迁所著《史记.秦本纪》记载秦武王力大好戏，与任鄙、乌获、孟说三位大力士通三川，来到洛阳。见周室所藏传国之宝九鼎，以雍鼎代表雍州，应属秦国，思欲取走，乃与大力士孟说亲试其轻重。当时孟说举之离地半尺，力不能胜，急还于地。秦武王举时，鼎亦离地半尺，方欲转步，不觉力尽失手，绝膑（砸断自己腿胫骨）不治而死。
目前人类能够抬起的最大重物记录是英国举重运动员创造的，他将457公斤的重物从地面提到大腿部位。假如“秦武王举鼎”的故事是可信的话，那么可以确认秦武王试图举的雍鼎重不超过457公斤，那么雍鼎400公斤也算是个不离谱的重量。
但九鼎之中，最大者应为豫鼎，象征天下之中。豫鼎两倍于雍鼎还是可以想象的，那么豫鼎的重量大约800公斤是个相对合理的数值。这个数值并没有超过殷商鼎盛时期的后母戊方鼎的重量。
基于以上推测，九鼎之中，豫鼎800公斤，其余八鼎400公斤是我们可以估算的相对合理的重量。即便九鼎如此体量，在当时国力、财力、科技较为落后的原始社会末期、夏代初期，已经能称得上是鸿篇巨制了。
三、诸侯争鼎
春秋、战国东周王室日渐式微，群雄争霸，一些实力较强的国家诸如楚、秦等雄国皆对九鼎虎视眈眈。诸侯中觊觎九鼎之事屡有发生，其中最著名的要数楚王问鼎和齐王索鼎的故事
公元前606年，楚庄王北伐陆浑之戎，进军周室边界，观兵周郊，以显示武力。周定王派大夫王孙满前去劳军。楚庄王向王孙满询问九鼎之大小、轻重。王孙满知其心怀叵测，针锋相对地回答说：“一个国家的兴亡在于有没有仁德和天命，不在于有没有九鼎和九鼎的大小轻重，周王室虽然衰微，但天命未改，九鼎的大小轻重是不能随便泄露的。”楚庄王又说：九鼎没有什么稀奇的，有足够的铜，谁都可以铸造，楚国在战场上所缴获的各种兵器就足够铸九个鼎了。王孙满则正告楚庄王：九鼎是神圣的镇国之宝。夏桀暴虐，被商朝推翻，九鼎传给商汤；商纣王荒淫，被周所灭，九鼎传给周武王，现在必然还保存在周室。楚庄王自讨没趣，悻悻而回。
周显王时，秦国也曾兴师，索要九鼎，周人向齐国求救，并许诺以九鼎相酬。后秦国退兵，齐国问起九鼎，周大臣颜率对齐王说：多谢齐国帮助，愿献九鼎，只是不知道大王从哪条路把九鼎运回齐国呢？齐王说可以经过梁国或者楚国。颜率反对说：不可，这些国家均欲得九鼎，经过他们九鼎必会被夺。齐王就反问颜率该如何运到齐国呢。颜率诚恳的回答道，九鼎不像酱油瓶可以揣在怀里拿到齐国，也不像鸟和马一样能够自己飞快的跑到齐国。想当初周伐殷，得九鼎，一个鼎用了九万人，九个鼎总共八十一万人才运回来的。现在大王就算有足够的人和器械，问题是走哪条路才能到齐国呢？最后齐王也只能无奈放弃索九鼎的念头。
颜率称运送九鼎需要九九八十一万人，显然是夸大之词。但从这件事中，可以看到当时诸侯国垂涎九鼎之情况。
四、九鼎的下落
在《史记》中，司马迁明确说明了秦灭周后，九鼎入秦。但蹊跷的是，九鼎入秦后便销声匿迹了。作为象征王权和政治合法性的礼器，没道理在秦取得天下后不大书特书以显示始皇帝得天下的正当性。
有一种说法是，人们普遍认为九鼎已传夏商周三代，既然秦灭周，九鼎入秦也是顺理成章的事情。但实际上也可能周王自感国力渐微，恐九鼎不保，且国家财力困乏，索性就把九鼎毁了改铸货币。待秦灭周，压根就没有九鼎入秦的事情。
还有一种说法，九鼎可能在秦国攻占周时，被士兵们私下盗走铸成了其他器物。盗取者恐被追责，谎称九鼎神器没入泗水不见了。
或者，秦始皇确实得到了九鼎，后来被项羽焚毁或作为陪葬埋入秦陵。
现代史学家顾颉刚则给出了自己的推测，他认为商代有很多诸如后母戊方鼎之类的青铜重器。周武王克商后，所得重器一定很多，于是择优移存，以安抚社稷民心。对外宣称“九鼎”，其实只是一种笼统的说法，表示很多，而不是真的就有九个鼎。由于深藏宫中，见者稀少，九鼎又很有名气，人们杂口相传，以讹传讹，经过七八百年的宣扬夸饰，九鼎逐渐神话，变为人间的庞然神器，具有神奇之力、非受命天子不可取。到了秦灭周，取尽其宝，所谓的九鼎也在其间。因为实际的九鼎远不及传说中的那么雄伟瑰丽，秦人就算看到了真正的九鼎也不会认为是九鼎，便从其他地方寻找。所以，九鼎被周人自毁是有可能的，被秦掠夺也是有可能的，只是秦人不识九鼎罢了，于是秦人认为九鼎遗失，世上再无九鼎。
也许随着考古发掘的深入发展，未来有一天，充满传奇、神秘色彩的禹铸九鼎一事会真相大白的。
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