明朝既然有了东厂和锦衣卫，为何又要弄个西厂出来？其实说到底还是因为权力欲望在作怪，因为各厂的领导者之间互相争权夺利，才依次弄出了那么多替皇帝监视文武百官和百姓的特务机构。
按顺序来看，最早建立的是锦衣卫，其次是东厂，接着是西厂，最后是大内行厂，他们的权力一级压一级，西厂后来者居上，对锦衣卫和东厂的打压可以说不遗余力，他们之间争权夺利的事情经常发生，明争暗头从来就没有间断过。
锦衣卫是朱元璋时期设立用来保护自身安全的安保机构，偶尔也用来作为仪仗队使用，他们权力很大，是独立于刑部、都察院、大理寺之外的一套司法机构，只对朱元璋一人负责。锦衣卫的领导者是指挥使，由某个将军担任，他们穿飞鱼服，配绣春刀，别提有多威风。
朱棣时期设立了东厂，人员从锦衣卫中选拔，权力却大于锦衣卫，东厂的领导者是宫里的太监，因为太监离皇帝近，有事不需要奏章，直接向皇帝汇报即可，行事极为方便，只要皇帝一句话，他们就可以随便收拾天下除皇帝之外的任何人，用权力熏天来形容毫不为过。
西厂是明宪宗成化时期设立，全称"西缉事厂"，用太监汪直为提督， 西厂权力高于锦衣卫和东厂，他们的活动范围自京师遍及全国各地，西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象为京内外官员。
一旦对官员稍有怀疑，就立刻加以逮捕，而且事先也不用汇报皇帝，然后用严刑拷打的方式不断逼供，屈打成招，他们的目的就是想把案子办得越大越好，这样才更有影响力，皇帝也能知道他们有多卖力，其实不过就是打击异己。对于老百姓，他们也从不放过，稍有不当言论，就会以妖言罪从重处置。
西厂仅仅成立5个月就弄得人心惶惶，成化十三年，内阁大学士商辂、万安、刘珝、刘吉上疏宪宗，陈述汪直十大罪状，致使“人心汹汹，各怀疑虑”，宪宗震惊，下令摊销西厂。但不久后，宪宗又感觉没了西厂自己也没有了安全感。
这时候，奸臣戴缙知道皇帝的心思后立即向宪宗上书，大肆吹捧汪直，宪宗大喜立即再度起用汪直恢复西厂，废开只有一个月，复出后的汪直，办案更加严酷，下手更是残忍。当然，对曾经替他复出说过好话的戴缙他也没忘，让他升了职，做个更大的奸臣。
在此后5年里，汪直办了无数“大案”，但多是冤假错案，尤其是将那些曾经反对过他的人如商辂、项忠等一一铲除。不过，物极必反，但凡事情做过了头，总会得到报应，到最后连宪宗都觉得汪直权力过大，引起了他的警觉，于是将其调出京城，西厂也随之解散。
大内行厂是刘瑾设立，凌驾于西厂、东厂和锦衣卫之上，设立大内行厂的目的也仍是因为权力斗争，当时刘瑾既是东厂领导兼西厂领导，但这两厂的直接领导都不听刘瑾的，于是刘瑾干脆一不做二不休弄出了个大内行厂来压制以上三厂。
这样看来，不光西厂是权力斗争的产物，其实明朝所有的厂都是权力斗争的结果，皇帝本来想着让那些人帮助他加强中央集权，没想到到了后来，各厂之间明争暗斗，为了满足自己的权力欲望，各厂之间互相打压，互相排斥的事情经常发生。
从朱元璋设立锦衣卫到后来刘瑾设立的大内行厂，他们不光杀了很多人，弄出了许多冤假错案，牵涉到无数无辜之人，而且民众和百官更是被他们吓破了胆，连话都不敢说，因为稍有不慎，就可能被满门抄斩，完全处于有理没处说，也不敢说，说了也白说的白色恐怖下。
从明朝的覆亡来看，各厂是加速明朝灭亡的重要催化剂，他们的为所欲为和权利不受节制，不但让老百姓有话不敢说，有理无处评，长期郁结的恨意也让他们恨透了朝廷，只要有一星反抗之火，很快就会成为燎原之势，从明未轰轰烈烈的农民起义就可以看出，老百姓得有多恨朝廷。
同时，因为那些敢说话且刚正不阿的清官总是被那些特务们弄得死无葬身之地，到后来百官们人人自危，只求自保，哪里还敢乱说乱动，虽然也有些骨头很硬的清官，但当大势已去之时，单靠几个人的力量已难扶大厦于将倾。
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