《史记》中的老子
提起老子，免不了会让人想起关于他的许多传说。比如在道教里，老子被尊奉为法力无边的大神“太上老君”；据说老子的母亲感应大流星而怀孕，怀胎七十二年，生产时她的母亲剖开左腋才生出了他，生下来头发已经花白，所以叫“老子”。
这些传说或出于后世道教徒对老子的神化，或和后世佛教和道教的争斗有关，大多不足为信。要了解真正的老子，最可靠的材料还是司马迁《史记》中的《老子列传》。
司马迁的《老子列传》仅有四百多个字。明确说老子是楚国苦县人，大约在今天河南鹿邑县，他姓李，名耳，字聃，是周朝图书馆或档案馆的馆长。你看，在司马迁的记录里，老子的姓、名、字、职务、地点都一清二楚。
在列传的最后，司马迁又记载了他听说的两个关于老子身份的说法，一个说老子其实是老莱子，这个老莱子也是楚国人，“著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”
另一个说孔子死后百二十九年，也就是大约在战国时期，周朝有一个史官叫太史儋，他向秦献公预言了秦国和周的关系。司马迁说，有人说这个太史儋就是老子，但也有人说不是。没有人知道是不是。
在介绍了他听到的这两个说法之后，司马迁又说，“老子，隐君子也。”最后总结说“李耳无为自化，清净自正。”再次肯定了老子就是李耳，毫无犹豫不定之意。
我们可以看到，关于老子的身份问题，司马迁虽然介绍了别人的不同看法，但不等于他没有自己的看法。司马迁相信老子就是春秋末年的李耳，写过道德之意五千言，应该就是《老子》的作者。
《史记》外的老子
然而，司马迁的立场可信吗？这个问题的关键点在于孔子是否见过老子，是否向老子问过关于礼仪方面的问题。如果孔子向老子问礼的事不可靠，我们就不能确定老子是和孔子同时代的人，因而不能接受司马迁的立场。这就要以《史记》和《史记》以外的典籍为参照了。
除了《史记》里的记载，《吕氏春秋》、《礼记》、《韩诗外传》、《孔子家语》等诸多典籍都有关于孔子问礼于老子的记载，而且不少记载都早于司马迁之《史记》的。
比如在儒家的重要典籍《礼记》中，有一篇是《曾子问》，记录了孔子的学生曾子和孔子的对话。在孔子的回答中有四段都多次提到“吾闻诸老聃曰”，或“吾闻诸老聃云”，或“老聃曰”。
司马迁以一人之力完成史记，有不够准确或有明显缺陷都是可以理解的，比如老子家族的世系，老子活了一百多岁等记述未必可靠。但是结合《史记》外的材料，我们可以确定老子是见过孔子的，由此可以证明老子确实是真实存在的，和孔子同时代的人。
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