杨士奇是明代有名的贤相，他历任建文、永乐、洪熙、宣德、正统五朝。明仁宗时期担任华盖殿大学土，在宣宗朝和英宗朝的初期，杨士奇和杨荣、杨溥三人合称“三杨”，三人都是辅政大臣。人们对三个人做了评价，称杨士奇是“西杨”，有相才；称杨荣是“东杨”，有相业；称杨溥“南杨’，有相度。这三个人共同帮助皇帝统治国家，创造了明朝历史上的繁荣时代。杨士奇被后人评价为明于政事，待人宽和，擅长处理君臣之间的关系，而且知人善任，提拔了许多明朝鼎鼎有名的官员。
杨士奇
杨士奇童年时期很穷，经历了很多苦难。长大以后就以教书谋生。由于他的才学众，后来被推荐去做官。他的工作非常严谨。他从来不在家中谈论公事，即使是他的亲戚和好朋友，也听不到他谈论一些朝政事务。在皇帝面前，他也表现得非常好，处理事情他总是设法抓到问题的关键。所有这一切使他成为皇帝最值得信赖的人。
朱棣
朱棣和他的父亲朱元璋一样，并不信任他的大臣们，总是派出锦衣卫去监视文武百官的一言一行。有一天，他偶然拿到了一份广东布政使徐奇从任上回来后的送礼名单，心中又在暗暗怀疑。他发现在这份名单上没有杨士奇的名字，就把他找来询问这是怎么回事。杨士奇非常了解朱棣的性格，所以他委婉地回答说，当徐奇到广东时，百官去给他送行。那一天我正好病了，没去，所以徐奇来的时候送礼的名单中并没有我。至于其他的人是否就接受了还不十分清楚。再说，徐奇送的听说只是一些本地产品，没什么值钱的，可能没有其他意图。”朱棣听了认为这是合理的，这才解除了猜忌之心，令人把名单烧了。
仁宗登基后，把原来在他东官的属官的杨士奇，提升为礼部侍郎华盖殿大学土。因为杨士奇曾经就擅长直言善谏。是自己的得力助手，所以他非信任杨士奇。仁宗皇帝有一次坐在偏殿上正在讨论事情，就见杨士奇从外面进来。仁宗微笑着对在大臣们说：“看，新任命的华盖殿大学土来了，一定又有正直的言论，让我们一起来听听吧。”杨士奇来到这里，真是又要来进谏的。他一见到皇帝，就不拐弯抹角地说：“皇上开恩，下诏书宣布减少内每年对内廷的供应，该诏书刚刚宣布两天，惜薪司就传圣旨要征调枣木八十万斤，这与前面诏书的情景相反。”仁宗听了之后马上下旨减少一半。
明仁宗
当时，朝廷制定了一项政策，是尚书李庆提出来的，就是把军队中额外的马匹分发给地方官员，朝廷每年征收小马驹。杨士奇多次就这件事上奏说：“朝廷选择有才有德的人担任官员，负责治理地方。现在却又让他们去养马，这种重视牲畜，鄙视人才的事，怎么能够作为天下表率的呢？”皇帝随后下令停止此事。
却没有下文。杨士奇再次上书争辩，仍然无法得到仁宗皇帝的批示。过了一段时间，仁宗帝私下里把杨士奇叫了过去，并对他说：“朕，以前哪里是忘了呢？只是因为听说说李庆、吕震等人都不喜欢你，考虑到你一只有一个人，孤立无援，我担心你会遭受损失，所以不想因为你的提议而罢养马罢了。现在已经有了别的由头了。”说着，仁宗拿出了陕西按察使陈智上言养马一事，不便于民的奏疏。杨士奇见了非常感激仁宗皇帝的一番呵护之心。仁宗皇帝还特意下旨给言官说，杨士奇现在年龄大了、上朝偶尔也迟到、所以不要因为这件事情而弹劾他。显而易见，杨士奇非常受仁宗皇帝的尊重与信任。
仁宗皇帝对遍布各地的洪水和干旱感到不安，他召见杨士奇商议下诏对百姓进行体恤宽兔，免去受灾地方的租税。杨士奇又借机提出一起免除农民拖欠的租税和草钱，减少官田的数量。审理冤案，减少服役等有利于人民的措施，都受到了老百姓的欢迎。杨士奇还要求安抚逃亡的百姓，检举贪官，宽免罪犯的家属。
宣宗
宣宗刚开始登基的时候，内阁大臣一共有七人。陈山、张瑛因为是东宫的老人而进入阁，但是都不称职，后来调出内阁转移到其他地方担任，黄准因病退休，金幼孜去世，内阁只剩下杨士奇、杨荣和杨溥三人。杨荣性格乐观，果断坚毅，遇事有勇气承担。他曾经多次跟随成祖北伐，非常了解边境的具体情况、边将的优缺点、关口的地形、道路的距离等等，全部了如指掌。但是他也有一些不足，就是贪财，经常接受下属的礼物。宣宗皇帝了解到这种情况，也很为难，他询问扬土奇应该怎么做。杨士奇强烈主张说：“杨荣对边防军务很熟悉，我们都不能和他相提并论。这些小事不应该永远在心里”宣宗听了，笑着说：“杨荣还曾经说过你的坏话，你怎么还能原谅他？杨士奇坦然回答道：“还希望陛下像原谅我，原谅杨荣。”后来，杨荣知道了这件事，感到非常惭愧，从那时起，这两个人的关系非常融洽。宣宗皇帝也很厚待他们，经常赏赐一些东西给他们。
杨荣
后来，宣宗去世，年仅9岁的小太子登上了皇位，国家大事都要向太皇太后报告。太皇太后也非常信任杨士奇等三位辅政大臣，有什么事情就派人到内阁征求他们的意见。他们也非常自信，能够公平公正地处理国家的事务。但是没有几年，他们都年纪大了，杨荣最先去世，紧接着太皇太后也去世了。小皇帝信赖太监王振，并且越来越疏远这些老臣，王振逐渐掌握了朝廷的大权。此时，杨士奇已经退体在家养病，杨溥一人在朝廷中孤掌难鸣，逐渐失去对朝廷的控制权。
明英宗
杨士奇此时已是年老虚弱，他还有一个傲慢凶暴的儿子，并做了很多坏事。朝廷由于杨士奇的缘故，一直没有动手处理他。杨士奇看着朝政大权日益落在太监的手中，忍不住担心，却又已经力不从心，再加上有这么一个不成器的儿子，心力交瘁，忧虑得卧床不起，到了正统九年去世。终年八十岁。朝廷追封他为太师，谥号文贞。
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