“中国”一词是周人发明的,至少在目前已经发现并释读过的甲骨文当中,还未见到“中国”连用的词汇。“中国”二字最早出现在西周初年的《何尊铭文》:宅兹中国,自之乂民。意思是周武王当年祭天说要在国家的中央建都,管理天下的人民。
周武王认为国家的中央在哪里呢?这个从司马迁的《史记·周本纪》就能看出来了,周武王当年灭商之后,一直夜不能寐,周公问武王为何?武王说“我未定天保,何暇寐!”,意思是社稷未定,我怎么能睡得着?我查看过了,在离天室山(嵩山)不远的伊洛河交汇处,那里是夏朝人建都的地方,是定社稷的好地方,于是周武王就初步营建了洛邑才离开。可见,周武王心中的“中国”就是夏人曾经居住过的伊洛盆地。
《史记·周本纪》王曰:“定天保,依天室,悉求夫恶,贬从殷王受。日夜劳来定我西土,我维显服,及德方明。自洛汭延于伊汭,居易毋固,其有夏之居。我南望三涂,北望岳鄙,顾詹有河,粤詹雒、伊,毋远天室。”营周居于雒邑而后去。
周武王灭商两年后就去世,周成王年少,周公就代周成王执政七年,也就是在周公致政成王的当年,周公又对洛邑进行了第二次大规模的营建,史书中称之为“新邑”或“成周”。
据《尚书·召诰》载:公元前1039年二月的一天,周成王派遣太保召公前往洛邑,勘察建都基地,名曰“相宅”。三月五日,召公到达洛邑,经“卜宅”得到吉兆后便正式奠基动工。
同年三月十二日,周公来到洛邑。二十一日,在举行了盛大的祭祀仪式后,他向殷商贵族和各诸侯国的首领发布了营建洛邑的命令。自此,揭开了大规模营建“大邑周”的序幕。
当年十二月,洛邑初步落成。洛邑落成后,周王朝举行了盛大的庆功大典。据《尚书·洛诰》载,洛邑落成后,周公对成王曰:“王,肇称殷礼,祀于新邑,咸秩无文(紊)。予齐百工,伻(使)从王于周(新邑)。”
成周城彻底完工之后,周成王在成周洛邑进行了元祀,也就是新政第一年的改元礼。到了周成王五祀的时候,周成王在成周洛邑的京宫训话宗小子,回顾了当年周武王要营建洛邑“宅兹中国”的事,并对小宗们说你们也要像你们父辈那样效忠,参加训话的有一个陕西何氏,回到西土之后,就铸尊纪念了这次谈话,于是就有了如今我们看到的最早的“中国”。
周人称夏、商的核心区域为中国,那称自己以前待的地方为什么呢?答案就是“西土”,周人在入主中原之前,一直以西土自称,从未敢自称中国。
《何尊铭文》中的“中国”是绝对时间最早的,也是考古发掘出最早的,那么历史文献中的中国最早出现在何时呢?
历史文献中“中国”一词最早出现于东周时期成书的《尚书》和《诗经》等书中。《尚书·梓材》是周公教导他的弟弟康叔如何治理殷商故地的训告之词。其中“皇天既付中国民越厥疆土于先王”,意即皇天将中国的土地与人民交给周的先王治理。这里的“中国”应指商朝故地,也就是河洛一带的中原地区。而《诗·大雅·民劳》中“惠此中国,以绥四方……惠此京师,以绥四国”的“中国”则与“京师”同义。
(这是一幅如今中原经济区的图,也正是传统古中原的范围图,三皇五帝历次徙都,也未出中原)
可见,中国最早指河洛地区,渐渐变成指代夏朝、商朝的领地所在的中原,然后又变成中原王朝的称呼,以至今变成我们国家的称谓。
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