大家都知道贝币是中国最早的货币,就是海边的贝壳。
但是没有重量,没有面值大小,古人怎么区分贝币的面值和价值衡量标准呢?
贝是生长于热带亚热带浅海的贝类,它小巧玲珑、色彩鲜艳、坚固耐用而成为原始居民喜爱的一种装饰品。
由于它具有大小适中、携带方便、易于计数等特点,随着社会经济的发展和商品社会的形成,天然贝就逐渐充当商品交换的一般等价物。
贝作为货币,在中国历史上最早的有明确记载的使用,可以追溯到夏代。
《盐铁论·错币》中有“夏后以玄贝”的记载。
决定贝币价值的因素
决定贝币价值的是它的大小。
《汉书·食货志下》按贝的大小分为五品,第五品太小,不能算贝货,实际是前四品,依次分为大贝、壮贝、幺贝、小贝,它们各有一定的尺寸和折钱的标准。
如大贝,长四寸八分以上,值钱二百一十六;小贝,长一寸二分以上,值钱十。
古时五贝为一串,两串为一朋。
商和西周时,贝币已为流通中的主要货币。
不仅在中国,早期世界其它地区贝币都可谓是通用货币。
随郑和下西洋的巩珍在所著《西洋番国志》中记载,溜山国(古时的马尔代夫)当地的商业贸易以银币交易,但是有意思的是,这里却供应外国通行的货币——贝。
还有很多古籍中都可以看到这样的记载。
居民市易,常用海贝,一位货币。
——哈威《缅甸史》
拉赫玛王国……居民用贝壳进行交换,这是王国的货币,也就是说是王国的财产……
——阿拉伯商人苏莱曼在851年所著《苏莱曼东游记》
(拉玛赫王国)通商贸易用贝壳,贝壳是国币。
——阿拉伯历史学家马苏第(943年)
仿贝的出现
从商朝中晚期至周,由于人口增多、农业进步、手工业发达、商贸往来频繁等诸多因素,促使货贝需求量猛增,遂又出现了诸如石、骨、蚌、陶等仿贝,其价值同小海贝。
一枚海贝或仿贝价值略低,而珠玉贝则称上币,价值昂贵。人们用各式各样的贝币交换商品,互通有无。
荀子的《王制篇》形容当时货物流通的情形说:“北方的走马大狗,南方的羽毛象牙犀皮颜料,东方的海鱼海盐,西方的皮革毛织品旄牛尾,中国市场上都能买到,住在泽地的人可以得到木材、住在山地的人可以得到水产,农民不动刀斧不陶不冶可以得到器械,工商不耕不种可以得到粮食。”
据此,商业的兴盛,乃货币从中使然。反过来又促进了生产,经济也得到发展。而这些品种众多的贝币,成了中国质地最多的同形制货币。这个时期还诞生了铜铸贝币(即金属仿贝的一种)。
铜贝,金属铸贝的鼻祖
一枚小铜贝一般重约5铢(3克)。
又如,西周厉王时的一铜器铭中载“罚女(即汝)三百”,也就是说,罚你150两铜贝。
而河南安阳和山西保德先后出土的距今三千年前的商代铜贝,乃是我国最早的金属铸币,也是迄今所见世界上最早的金属货币。
到了春秋战国,三晋(赵、魏、韩)、齐鲁亦铸铜质空心无文仿贝,特别是鲁国所铸铜贝为其本国主要流通货币。
而楚国的铜贝则以实心有文铜贝(或称蚁鼻钱或称鬼脸贝)为当时主要货币,以哭字贝最为常见。
从海贝转为饰品又变成多样、多质,有轻有重,价值不等的货贝,直至秦(公元前221年)废除贝币体系,贝币经历了漫长的演化过程,它们不但为当时社会地区性商业繁荣起到了重要作用,而且也是华夏币史重要的组成部分。
秦始皇统一六国后中原地区统一币制,废贝、刀、布等币。
▲秦始皇废六国货币,统一铸造“秦半两”
但是在偏远的云南少数民族地区,仍然以贝作为商品的交换媒介。
以缯(zēng)帛及贝市易。贝之大若指,十六枚为一觅。
——《新唐书·南蛮上·南诏上》
南诏国(八世纪崛起于云贵高原的古代王国)初期,“本土不用钱”,以海贝充当货币,称为“巴子”。
云南作为古丝绸之路必经之地,与世界各国都有贸易上的往来,下至印度、巴基斯坦,上到欧洲各国。
直至明末清初在张献忠过世之后,孙可望、刘文秀领导的大西农民军进入云南,在1648年颁布“铸兴朝钱,禁民用贝,违其令者则劓(割掉鼻子的酷刑)之……”,才终结了贝币在中国的历史。
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