发病学说是研究疾病发生的途径、类型、机制、规律以及影响发病诸因素的基础理论。疾病是与健康相对而言，中医学用“平人”指健康人，《素问·调经论》说：“阴阳匀平，以充其形，九候若一，命曰平人”，机体内环境的阴阳相对平衡，各脏腑经络，精气血津液，形与神以及机体与外环境的协调统一，是维持人体生命活动稳定有序的基础。
疾病是致病因素作用于人体，人体正气与之相争，人体正常生命活动遭到破坏，出现阴阳失调、形质损伤、机能失常或心理活动障碍，表现为一系列临床症状和体征的异常生命过程。
发病是机体处于病邪的损害与正气的抗损害的相搏交争过程。简言之：就是正邪相争的过程称之为“发病”。《灵枢·根结》就有“真邪相搏”的记载。若邪气的损害超越了人体正气的适应力、调节力，或人体自身的调节能力低下，难以适应环境的剧烈或持久的变化，则致疾病发生。《黄帝内经》所言：“正气存内，邪不可干”。历代医家既重视正气的主导作用，也不忽视邪气的重要性。《素问·评热病论》的“邪之所凑，其气必虚”，《灵枢·百病始生》的“风雨寒热，不得虚，邪不能独伤人”，强调正气不足是导致邪气侵入而发病的决定性因素。《金匮要略》既言“五脏元真通畅，人即安和”，又说“客气邪风，中人多死”。《温疫论》指出“本气充实，邪不能入”，“本气亏虚，呼吸之间，外邪因而乘之。”说明疾病发生主要有两方面的因素：一是正虚，即机体自身的功能紊乱和代谢失调，使机体的适应力、调节力、防御外邪入侵的能力下降；二是邪气，即各种致病因素对机体的损害。这两方面的因素在发病过程中常相互影响，机体自身的失调易致邪自内生或外邪侵袭，而邪气孳生或入侵后，又加重了机体的功能紊乱和代谢失常。这里讲的就是正气和邪气之间的关系，这两方面可以互相影响。
在发病机理上，《素问·咳论》提出了“外内合邪”的发病观，指出先有脏腑损伤，内疾产生，若再有外邪侵袭，外邪合内疾则发病。比如：患者素体肺气虚，如果外寒入侵则容易产生咳嗽。比如两个人，一个人肺气虚了，一个人肺气不虚，同样感受外寒，肺气虚的就产生咳嗽，肺不虚就没有产生咳嗽。其后，张介宾在《类经·疾病类》也说：“然必内有所伤，然后外邪得以入之。”强调内疾是外邪得以入侵的基础。这是“正气存内，邪不可干”的另一个表达方式。具体到某一脏腑，举不同的例子，我们举了一个肺虚感寒咳嗽，一个肺不虚而感寒不咳嗽，大家就比较容易理解。
在发病类型上，《内经》首次提出了“伏气致病”说。《素问·生气通天论》说：“冬伤于寒，春必温病”，为后世医家的“伏邪致病”奠定了基础。东汉·张仲景在《伤寒论·平脉法》中明确提出了“伏气”这一概念。元·王履提出了发病类型之所以不同，与正气的强弱，感邪之轻重和邪留的部位等均有关。《医经溯洄集·四气所伤论》说：“且夫伤于四气，有当时发病者，有过时发病者，有久而后发病者，有过时久自消散而不成病者，何哉？盖由邪气之传变聚散不常，及正气之虚实不等，故也。”因为邪正交争的态势不同，所以表现出不同的发病类型及病证特点。
我们将伏气致病说，举个例子来理解如何应用于临床。比方说西医认为的过敏性哮喘，或者说过敏性支气管炎，他们所谓的过敏，比如说对寒气过敏，感受风寒，或吸入冷空气，寒气进入肺部，很快就出现咳嗽、哮喘，但是没有这个诱因，它是不发病的。对于过敏性哮喘、过敏性支气管炎，西医是没有办法根治的，只能在发病的时候，西医认为它有炎症给他消炎，也有一些哮喘严重的，用氨茶碱确实能起到一定的作用，万一起不了作用，他们只有上激素，激素也会起到一定作用，但是它只是掩盖了其症状，没有彻底的根治，为什么呢？因为这种病人在他的肺上早就有伏邪，这个伏邪是曾几何时他感受了外寒，稽留于肺脏，由于失治误治，特别是用西医的方法进行治疗，改善了症状，但是没有去掉寒邪，这份寒邪就埋伏在肺上，我们称之为伏邪、伏气。伏邪埋伏在这个地方形成一种内因，一旦外寒侵袭诱发内寒，咳嗽和哮喘反复发作，迁延难愈，西医称之过敏性哮喘，过敏性支气管炎，无法根治。对于中医来说这种过敏性哮喘、过敏性支气管炎非常简单，只要将中医理论学好，治这种病就是小菜一碟，犹如探囊取物，只要在合理的辩证下，把肺上的伏寒去除就可以了。
发病学说的内容，包括疾病发生的机理、影响发病的因素、发病途径、发病类型等，由于病因学说中已将发病途径与病因结合起来作了叙述，故本章只叙述发病的基本原理、影响发病的因素和发病类型等内容。
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