在新中国的历史上，孙健是一位极为特殊的人物，上世纪七十年代，他的名字曾通过广播、报纸，传遍了大街小巷，人们经常能够在一连串的领导名字后面听到：“谷牧、孙健........'确实，在当时无论是论资历，还是在国务院诸位副总理的排名中，孙健也是排在谷牧后面的。周恩来总理在四届人大一次会议召开后，为副总理们进行了分工，当时周总理就叮嘱谷牧，说孙健年轻，没有在中央工作的经验，要他在工作上多帮助孙健。谷牧遵照周总理的嘱托，始终以老同志、老师傅的身份帮助孙健工作。
孙健是工人出身，即便进入国务院工作后，也按照工厂里面的习惯，视谷牧为自己的“师傅”，虽然身为副总理，但是孙健知道，自己无论是资历，还是能力都远远比不上其他同志的。因此他不仅十分尊重谷牧等老同志，他也将自己在中央的工作视为“学徒期”，将自己视为国务院的“学徒工”。
一次，孙健正在中南海散步，碰巧遇到谷牧，谷牧便问他，你怎么还不把家属接来？孙健却说，你这当师傅的还不知道这条吗？学徒期间是不许带家属的。谷牧一听就乐了，他也觉得孙健说的似乎很有道理。1997年11月，61岁的孙健因病去世，此时的他早已经离开国务院的工作岗位，回到了天津的工厂工作。孙健去世后，中央并没有派人前来吊唁，然而谁也没有想到的是，孙健在国务院工作期间的“师傅”谷牧同志，却以私人名义专门发来了唁电，并且派人送来了花篮。这让孙健的亲属十分感动。