二十世纪70年代末期美国的F-15、F-16服役之后，许多美国的二流盟友和部分第三世界国家都希望获得这些先进战斗机，美国自然不肯出售，因为一怕尖端技术外泄，二怕购买国军事人员素质不佳，使这些精尖武器无法发挥出应有的性能，影响美制武器形象。有鉴于此，美国政府深感需要一种价格便宜、易于维修、性能稍逊于自用型号的战斗机，而专用于出口。
1979年，美国政府发标书，要求厂商自力开发这种中等性能的次级品战斗机，被命名为FX战斗机计划。最先登场的是通用动力公司的次级品F-16/79，这种机型配置简易的电子设备和老式涡喷J-79发动机。其实通用动力公司对FX计划并不热心，因为其生产的F-16让美国及一流盟国大量订购，再开发此机型无疑是抢自己买卖。相反，诺斯罗普公司却很认真的发展FX计划，F-20战斗机就是在这样的背景下诞生的。
在过去的20年中，诺斯罗普公司生产的F-5虎式战斗机销售给23个国家和地区，但那已是昨日黄花，美景不在了。近些年该公司接连受挫，参加对地攻击机败给了A-10；参加战斗机竞标又不敌F-16。为了重振雄风，夺回传统海外市场，诺斯罗普公司不惜投入巨资，倾尽全力开发FX战机计划。功夫不负有心人，1982年8月，F-20不负众望试飞成功。并连创佳绩，甚至许多方面超过了现役的F-15、F-16、让世人为之瞩目。
被命名为虎鲨的F-20，是在F-5的基础上发展的，所以依然采用F-5E的24度后掠角机翼，但是翼根前缘加大了面积，这样中低空升力明显增强。机头也改成扁平状，使其高应角增加了稳定性。同时加大了座舱罩面积，增大了飞行员的视野。发动机由F-5的2台改成1台，因此机身更瘦长。F-20机翼前后缘襟翼受电脑控制，使最大瞬间转弯速率优于F-16。而垂尾较F-5减少20%，改善了俯仰控制性能。
F-20的座舱仪表以达一流水准，面对飞行员的是一具显示屏幕，武器射击和目标资料都显示在上面。两侧是两个多功能显示器，下面是备份仪表。而且间隔故障率为4000小时，可靠性极高。
飞机性能好不好，发动机至关重要，F-20选用的是美海军F-18战斗机用的F404涡扇发动机，虽然该发动机比F-16用的F-100发动机推力稍低，但是可靠性高，而且F-20比F-16机体小1/3，所以F-20加速性能更好，从M0.3到M1.2仅需56秒。F-20经济性好，易于维修性。平均飞行1小时的保养维护，F-15需50工时，F-16需30工时，F-20只需15工时。
F-20最大速度M2，使用升限17310米，起飞滑行430米，着陆滑行655米；最大起飞重量12470公斤，机内油量加副油箱航程3730公里，作战半径510—1018公里；武器是1门20毫米航炮备弹225发，七个外挂点，可挂载各种空空、空地武器，最大载弹量3765公斤。
但是，就是这么一架近乎完美的战斗机，居然一架也没有卖出去。探其原因是，当初美国政府提出的FX战斗机计划，是专门外销二流盟友和第三世界国家的次级战斗机，而F-20以其优异的性能媲美F-16，这样的先进战斗机，怎么肯外销别国。
还有原因就是，1985年虎鲨成熟时，美空军及盟国以装备F-16为2000多架，想要在改装F-20已经不可能。况且F-16研制费政府承担，而F-20是诺斯罗公司自费开发，此外，F-20性能虽高，但是居然好修理，这些事实让政府与军方很尴尬，所以军方以F-20航程与载弹量逊于F-16为由，表示不采购该机。
F-20虎鲨战斗机性能之所以好，是因为赶上了80年代光电技术和微电脑技术的发展，功能强而价位低的航电陆续推出，这让虎鲨采用了这些设备降低了成本，同时又保持了各项性能的先进。但是，该机在国外表演时，又因飞行员操作失误而坠毁，所以说F-20虎鲨是生不逢时、命运多舛，让开发它的公司只留下了深深的遗憾。
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