夏威夷群岛位于太平洋中部，是由124个小岛和8个大岛组成的新月形岛链，有“太平洋十字路口”和“美国通往亚太的门户”之称。“夏威夷”一词源于波利尼西亚语，公元4世纪左右，一批波利尼西亚人乘独木舟破浪而至并在此定居，为这片岛屿起名“夏威夷”，意为“原始之家”。
最早发现该群岛的欧洲人是西班牙的胡安·盖塔诺，而真正使夏威夷为世人所知的是英国航海家库克船长,他于1778年登上夏威夷群岛。正是这个群岛后来成为美国在太平洋领土扩张的重要目标。
夏威夷群岛位于美国与东亚之间的太平洋中间，在和美国发生交往之前，已经建立了自己的国家（夏威夷王国，1795--1893）。在18世纪末，美国商人到了夏威夷群岛，并在那里从事对华贸易，把当地所产的檀香木运到中国等地。
在19世纪，它是中美太平洋航线上的中继点和美国捕鲸船的补给基地。从1819年开始，美国传教士也来到了这里，并设法使夏威夷的统治者改信基督教，他们充当这些统治者的翻译和顾问，也在当地购买了大量土地。
1820年，门罗总统任命商人约翰·琼斯为美国驻夏威夷商务代表。1826年，美国舰队进驻夏威夷，琼斯代表美国政府同夏威夷国王签订条约，承认夏威夷为独立国家。
到19世纪40-50年代，美国已经控制了夏威夷的捕鲸业和制糖业，并通过传教事业控制了这里的政治和文化教育。1842年，美国总统泰勒发表咨文，表示不能坐视其他国家独占该群岛。
1843年，英国出兵夏威夷，美国提出抗议，英法等国吁请美国发表尊重该群岛独立的联合声明，但美国拒绝。同年，美国派外交专使进驻夏威夷。1849年，法国出兵檀香山，美国宣称自己不谋求占领该地区，但也不能坐视他国独占该群岛。
1851年3月，夏威夷国王由于惧怕法国，要求美国提供保护，后来在美国顾问的影响下，还要求归并美国，但美国政府表示要积极维持它的独立。1853年民主党政府上台后，力图兼并夏威夷。
1867年9月12日，美国国务卿西沃德致函美国驻夏威夷代表：“美国在桑维奇群岛人民的同意下，对该群岛作合法、和平的兼并，乃是本政府深以为合宜的。”1864年美国租借夏威夷海港，1875年美国和夏威夷签订《互惠条约》。1893年，在美国驻夏威夷公使和美国海军的参与下，当地一群美国移民（主要是商人）发动叛乱，迫使夏威夷女王逊位，并建立临时政府，在次年成立夏威夷共和国（1894—1898），美国政府承认夏威夷临时政府和夏威夷共和国。1898年，美国最后吞并夏威夷群岛。
1959年，美国在夏威夷举行全民公决之后，宣布夏威夷作为 美国第五十个州加入联邦。独立主义者认为在这次公决中大量美 国军事相关人员也参与投票，不能完全代表土著居民的意愿，拒绝 承认公决的法律效力。
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