河西走廊北部，为一片广袤的沙漠戈壁地带，阿拉善高原。这里深处大陆腹心，海洋的水汽无法抵达这里，因此，这里常年干旱，水源稀少，日照强烈。其中，我国2大著名的沙漠即分布在此区域内，即巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠。阿拉善高原的范围为合黎山、龙首山以北，中蒙交界以南，贺兰山以西，马鬃山以东。其地表植被非常稀疏，地面大部分裸露，在高原上大部分为沙漠戈壁。历史古籍中对此地泛称为“大幕”（漠）、“瀚海”、“流沙”等，为河西走廊北部的天然屏障。
阿拉善高原
阿拉善高原的环境虽然非常的严酷，但却有众多的大大小小的绿洲，其中，最为著名的，就是额济纳绿洲。在上个世纪30年代，瑞典人弗克·贝格曼在此发现了大批的汉简而轰动世界。这批汉简距今已有2000多年，最早的为武帝太初三年（公元前102年），最晚者为东汉建武六年（公元30年），为研究汉代的政治、经济、军事、文化等的重要资料，史誉其为20世纪中国档案界的“四大发现”之一，具有极高的史料价值。拨开历史迷雾，掩埋在漫漫黄沙之下的，除了这批举世闻名的汉简，还有额济纳曾经辉煌的历史。
居延汉简
在古代时，这里的环境远比现代优良，有一条叫“弱水”的河流。“弱水”就是现在的额济纳河，也叫着黑河，发源于祁连山，往北延绵近700公里，经祁连、张掖、临泽、高台等地，横穿阿拉善高原，其尾闾分为2支，分别形成东西2片巨大的湖泊，合称居延海。历史上的居延海，最大面积可达800平方公里，水量充足，湖畔是美丽的草原，有着肥沃的土地，丰美的水草，这里是游牧民族的天堂。汉帝国在此开辟了大面积农田，使之一度拥有“居延大粮仓”的美称。
额济纳河和古居延海
额济纳河滋润着干涸的阿拉善高原，形成了一条绵长的绿洲带。这条绿洲带，是河西走廊通往蒙古的天然通道，由张掖、酒泉绿洲沿黑河往北，横穿阿拉善高原，抵达额济纳绿洲，再经阿尔泰山山东端，至杭爱山南麓，又往东北，就可直抵哈拉和林、乌兰巴托一带，沿途水草肥美，无高山险阻，地势平坦开阔，非常便捷。这条通道，是河西走廊通往蒙古高原的重要路线。在古代时，由于居延泽为重要的节点，这条路线叫“居延道”，又由于古代乌兰巴托为匈奴单于祭天之地，为匈奴的王庭，这条道路又叫“龙城故道”。具有非常重要的战略价值，也具有非常悠久的历史。
居延道/龙城故道
早在秦代时，这条通道就是蒙古高原南下河西走廊的主要通道。此时，河西走廊为游牧民族的天堂，这里有月氏、乌孙等游牧民族，经过残酷的兼并，月氏击败乌孙，吞并整个河西走廊。月氏强盛时，亦时常压迫处于蒙古高原的匈奴，匈奴头曼单于甚至派遣太子冒顿到月氏做人质。后来，匈奴在冒顿单于的领导下崛起，击败月氏，杀月氏王，吞并河西走廊。这条通道，便是月氏、匈奴之间交锋的主要路线。
匈奴，月氏的路线
到了汉代时，汉帝国夺取月氏故地-河西走廊，打通了通往西域的道路。为防备匈奴,巩固控制，汉帝国大量移民屯田，并且，在居延泽置居延塞以卫酒泉，屯驻重兵，设居延都尉，扼守匈奴南下的咽喉。而匈奴不甘心失去河西走廊，常由此道发兵南下，有时甚至直抵酒泉，并杀了酒泉都尉。这条路线，也是汉帝国对匈奴用兵的主要路线之一。汉帝国多次对匈奴用兵，其中，最为著名的是天汉二年（公元前99年）的这次，汉将李陵率步兵5000人出居延塞，直指匈奴王庭。由于孤军深入，又遭受匈奴大单于亲率3万骑兵的围攻，导致全军覆没。
自设汉帝国夺取居延泽，并在这设居延都尉屯田后，居延泽一带常为中原帝国防御、打击塞外游牧民族的基地。在唐代时，此道为突厥南下的重要路线，为防御突厥，唐帝国在额济纳附近置有宁寇军，突厥之后，回鹘占据哈拉和林，此路又为回鹘南下的重要通道，而这条路线就是著名的回鹘道。在宋代时，西夏在此建有黑水城，设黑水镇燕军司，为西夏防御蒙古南下的军事重镇。
阿拉善高原的形势
而在蒙元时期，蒙古大汗窝阔台于公元1235年在哈拉和林建都后，这条路线为元帝国联系汉地的重要路线。元帝国在今额济纳设亦集乃路总管府，并开辟了从哈拉和林通往河西走廊的驿道。这条驿道是专门为军情急务而设立的特殊驿路，只准悬带金银字牌、通报军情机密的重要使臣通过。到了元末明初，北元势力逃遁漠北，哈拉和林为北元的政治中心，而亦集乃路为明军打击北元的主要路线之一，明将冯胜就曾出亦集乃路，直指哈拉和林。
由于黑河河谷连接河西走廊，沿线水草丰美，是蒙古人南下骚扰明帝国边境的主要途径，洪武二十六年之后，明朝在离亦集乃不远的地方设置了威远守御千户所，在黑河河谷沿线设立了威虏卫、白城子守御千户所等。这些卫、所成为明军出征蒙古的据点。
古居延海干涸区
到了现代，由于中游地区耗水量过大，人们大量引用河水灌溉农田，致使下游水量严重不足，居延海迅速萎缩，地下水下降，草丛退化，生态恶化，沙漠化加剧，沙尘暴频频肆虐。在卫星地图上，我们可以看到大面积白花花的盐渍区，这就是古居延海的范围。即便如此，黑河河谷依然具有非常重要的地位，是蒙古通往河西走廊的要道。在中苏关系恶化时期，苏联屯兵百万于中国北方，大有引兵南下之势，苏联的钢铁洪流，对我国家安全造成极大威胁。各国军事家、战略家均认为，苏联一旦对我国发动大规模战争，必然会分别从新疆、蒙古、东北三个方向向我国进攻。
我国修建的抵御苏联钢铁洪流的人造山
而对于蒙古方向，由黑河河谷南下，将是重要的路线之一。这一条通道沿线平坦开阔，非常适合装甲集团奔驰。而且，此路具有非常重要的战略意义，苏联一旦从此路南下，就可切断河西走廊，则新疆和内陆便失去了联系。因此，为防御苏联，我国在额济纳至酒泉沿线修筑了大量的人造山，以抵御苏联的钢铁洪流。这些人造山高度大约是几十米或上百米，长度大约是400-600米，宽度约为200米左右，外围修有护城河，里面掏空，积聚大量物资，屯驻大量人员，是一个巨大的碉堡，居高临下，易守难攻。
我国通往蒙古国最重要的两个口岸
自苏联解体后，我国北方的威胁顿时大减，这条路线转而成为我国同蒙古展开商贸往来重要通道。在1992年，根据中蒙两国的协定，我国在额济纳设立陆路通商口岸-策克口岸。在口岸开通后，我国又修通了从酒泉直抵口岸的高速公路，以及用于运输矿产资源的铁路通道，策克口岸一举成为阿拉善高原通往蒙古的唯一国际口岸。而在延绵4000余公里的中蒙边境上，则是继二连浩特之后的第二大陆路通商口岸。我国从策克口岸进口商品主要以原煤、有色金属为主，出口商品主要以粮油、日用百货、服装、建材、农牧机具产品为主。每当口岸开放时，这里车水马龙，人声鼎沸，为荒凉的沙漠中难得的充满生机的地方。在蒙古境内，蕴藏着金、铜、铝、铅等多种丰富的贵金属矿藏资源，亟待开发，这条路线，也是我国进口蒙古矿产资源的重要通道。
额济纳除了是河西走廊通往外蒙古的咽喉，也是河套平原通往新疆的捷径。在清代时，河西走廊虽为中原通往新疆的重要路线，但由于沿线设有重重关卡，需要交沉重的税捐，且又有土匪出没，过往商旅视为畏途。此时，外蒙古为我国疆域，于是商贩们开辟了新的路线，他们从张家口往北，绕道外蒙古，至奇台、巴里坤等地入新疆。这条路线沿途人烟稀少，必须行进于戈壁沙漠，只适于驼运，虽旅途极为艰苦，但无盗贼之害，无关税之烦，商客都愿走这条路。
清代时的蒙古草地道和河西走廊
但是，到了清末、民国时，因外蒙古独立，这条路线已经不能通行，于是，人们又开辟了一条新的路线。这条路线几乎和现在的G7国道的走向相同，其起于河套巴彦淖尔地区，往西经过阴山西端，沿着中蒙边界，经过戈壁大沙漠，直抵额济纳地区，然后又往西穿越大戈壁，经马鬃山镇，直抵哈密、伊吾。这条路线中，沿途虽为广袤的沙漠戈壁，但并不是不能穿越的，其间有很多水泉，小型湖泊，诸水虽有不同矿化度，但一般都可供人畜饮用。经过当地牧民长期的实践摸索，便形成了一条穿越腾格里沙漠和乌兰布和沙漠到后套地区的道路。
绥新驼道和河西走廊
其实，这条路线具有非常悠久的历史，早在汉代时，霍去病就曾由后套巴彦淖尔地区出鸡鹿塞，直抵今额济纳地区，突袭匈奴，攻占河西走廊。到了晚清时，这条路线迎来了辉煌时刻。由于河套地区土地平衍肥沃，农业发达，成为清军粮食供应基地，左宗棠曾在包头、归化（今呼和浩特）等地收购大量军粮。时清廷派左宗棠收复新疆，这条路线是清军重要的运粮路线，这条路线起于绥远省归化城(今呼和浩特市)，至新疆省迪化城(今乌鲁木齐市) ，且沿途多为沙漠戈壁，需要用骆驼作为运输工具，这条路线又叫“绥新驼道”，这条路线为清军顺利收复新疆发挥了重要的作用。此后，“绥新驼道”成为河套地区通往新疆的重要商道，内陆的商贩将大量的衣料、布匹、日用品等通过此道运往新疆。
到了民国时期，蒙古的分裂以及伪满洲国政权的成立使国人日益为偏远的新疆政局和国防感到担忧，于是，国民政府聘请瑞典人斯文赫定为考察组组长，考察一条由经内蒙古经额济纳地区通往新疆的道路，斯文赫定一行从归化出发，穿过戈壁经额济纳至哈密、镇西（巴里坤）。在考察归来后，斯文赫定便向南京政府建议，修建2条公里通往新疆，一条为经河西走廊的道路，另外一条，则是经额济纳绥新公路。
额济纳控制的两条要道
随着中日局势的恶化，这条重要的战略通道成了日本人渗透的重点。这条路线沿线到处有日本的先遣队和侦察兵的足迹，日本人甚至将飞机场修到了额济纳地区。由于蒙古上层王公贵族亲日，中蒙边境沿途早已被日军渗透，日本已经向额济纳运去军火成立特务机关安装电台，策动蒙奸武装组织。我国著名的著名新闻记者范长江，就曾以《大公报》社旅行记者身份，化妆成公司职员，沿绥新公路西行，秘密查勘这条战略通道上日本人的动向。
现代的临哈铁路和G231国道
而到了现代，在我国强大的国力支持下，我国早已经修通了从河套地区往西经额济纳而到哈密的沙漠公路。更为重要的是，我国还修通了著名的沙漠铁路-临哈铁路。这条铁路东起后套地区的巴彦淖尔临河区，向西经过乌兰布和沙漠，又经额济纳，直抵哈密。该铁路建成后，将成为我国华北地区通往西北地区的一条直接通道，也将是新疆连接华北、东北和通向首都北京的捷径线路，我国便新增一条出疆铁路大通道。
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